新生レッズ、そして日本サッカー界の将来を担うであろう逸材GKがついにJデビューを飾った。

　３月２日のルヴァンカップ・グループステージ第１節、レギュラーの西川周作に変わってスターティングメンバ―に名を連ねたのは、鈴木彩艶（すずき・ざいおん）だった。

　18歳６か月９日でのJデビューはクラブのGKで最年少記録だ。

　彩艶は小学５年生の頃から浦和のアカデミーで育った筋金入りの"レッズっ子"である。ガーナ人の父と日本人の母の下に生まれたハーフで、図抜けた身体能力が持ち味だ。

　そのポテンシャルは中学時代から高い評価を集め、2017年には15歳にしてU-17ワールドカップのメンバーに選ばれると、19年には二度目のU-17ワールドカップに出場。さらにその19年にはU-20ワールドカップメンバーに飛び級で招集されてもいる。
 

　高校１年次にはクラブ史上最年少の16歳５か月11日でプロ契約を締結し、昨季はリーグ戦16試合でベンチ入り。順調なキャリアアップをしてきた。

　それでも彩艶にとって、昨年は満足のいくシーズンではなかったという。今季の開幕前に開かれた新加入会見では「昨シーズンは試合に出場することができず悔しい思いをした。技術的な部分も含めて自分が劣っているのは分かっていますけど、それ以上にゲームでの振る舞いなどをもっと成長させないと、試合に出るのは難しいと思います」と話していた。

　昨年の反省を生かし、今季はキャンプからコーチングを強く意識してきたという。「今日のゲームだけじゃなくて、練習や練習試合から改善できたかなと思います」という手応えは指揮官にも伝わったのだろう。

　見事に先発の座を掴んだ湘南戦（０－０のドロー）では、堂々たるプレーを披露する。19分、20分に立て続けに相手のシュートをブロックすれば、27分には鋭いFKを身体を張って守り、51分には痛烈なミドルを阻止してみせた。

　ゴールマウスの前でドッシリと構える立ち姿には、緊張した様子はほとんどなく、ひとり立ちした風格が感じられた。