2021シーズンのJリーグが２月26日にいよいよ開幕するのを前に、DAZNとスポーツメディアで構成される「DAZN Jリーグ推進委員会」では、選手や監督、関係者のインタビューを実施。サッカーダイジェストは、昨季に鹿島アントラーズで現役を引退した内田篤人氏に話を伺った。そのなかで、今季のJリーグのキャッチコピーである「2021のヒーローになれ」に関連し、内田篤人が「若手以外の注目選手」ですぐさま名前を挙げたのがセレッソ大阪の清武弘嗣だった。

「やっぱりいい、上手、アイツは。怪我が多くて、（18年の）ワールドカップ前に落ち込んだ時期もありましたが、プレーさせたらピカイチ。技術、錆びないですよね。人柄も素晴らしくて後輩から慕われていると思うので、みんな清武のために頑張ってくれる。だから、今季もセレッソ大阪で活躍すると信じています」

　このコメントを聞いて思い出したのが、内田がシャルケに在籍していた時の清武評だ。

「ハノーファーの中で、清武はもう魔法使いだなと思う。ハノーファーはフィジカルも身体能力も凄いけど、落ち着いてボールを良いところに蹴れる選手があとひとり、ふたりいると、もっと良くなるんじゃないかと……。清武だけではどうしても限界がある。それにしても、アイツは本当に良い選手。シャルケに来てくれたら面白いと思う。もっとボールを回せるようになるだろうし」

　魔法使い──。確かに、昨季のセレッソ大阪でも清武は魔法のようにボールを自在に操り、数多くのチャンスを演出。J1リーグで８得点・８アシストと健在ぶりをアピールした。だからこそ、内田もこう願う。

「やっぱり、もう一回、代表に戻ってほしい。まだ諦める年齢でも、見捨てられる年齢でもない。清武がいると、周りの動きが良くなるんですよ。そういう選手を呼ぶと代表チームは面白くなります」

心底、清武の才能に惚れているからだろう。内田は彼のことを「本当に良い選手」と念押しする。

「本当に良い選手。海外の経験もあるし、もう少し頑張ってほしい。セレッソ大阪のメンバーはだいぶ入れ替わった？　いいんですよ、清武にボールを集めれば。きっとなんとかしてくれますよ」

　かつて代表チームでともにプレーし、清武の魅力と持ち味を知り尽くしているからこその賛辞。内田の清武評は、決してリップサービスではない。

取材・文●白鳥和洋（サッカーダイジェスト編集部）
協力●DAZN