オールドファンには懐かしい顔が帰ってきた。

　Ｊリーグ・浦和レッズのユースチームに昨年６月からＯＢの福永泰さんがコーチとして加入し、初体験となる育成年代の指導に多忙な日々を送っている。

　福永さんはＪリーグ創設３年目の1995年、研修生という肩書で青山学院大学から加入し、サントリーシリーズ（後の第１ステージ）終盤に出番が到来すると、新人らしからぬ働きぶりで次々と勝利を呼び込んだ。半年後にはプロ契約を交わし、一躍チームの主力へと栄達。背番号が固定制に移行した97年以降、浦和の日本人選手で10番を付けたのは福永さんと柏木陽介しかいない。ＦＷや攻撃的ＭＦ、ボランチとして活躍し、７年間在籍した。

　浦和は第２の古里でもある。「そうなんです、浦和で仕事をするということが一番大きかったし、嬉しかった。恩返しできるのかなと思ったらワクワクしました」と話し、高校生を教えることについては「自分で思い描いていたものより新しい発見のほうが多く、毎日が楽しくて刺激的です」と言葉をつないだ。

　2002年にベガルタ仙台へ移籍し、04年の引退後はフットサルの指導などに携わり、09年から15年までは青学大サッカー部のコーチや監督を歴任。16年から18年まで仙台のトップチームでコーチを務めた。

　大学生とプロ選手の指導歴は計10年になるが、U－18世代と接するのは初めてとあり、この１年あまりはさまざまなことに向き合って試行錯誤を重ねた。Ｊリーガーなら少ない言葉でもスムーズに意思伝達が可能だが、高校生にイメージを伝えるのは簡単ではないと感じたそうだ。そこで日常的にチーム内での積極的な発信を求め、自分の思いを遠慮なく伝えるよう指導している。

「内向的な性格の子には難しいかもしれないが、その殻を破っていけばチームのためにもなる。なんにでも前向きに取り組める環境作りに努めています。この年代の成長スピードというのは、急激に伸びる選手と伸び悩む選手に分かれる。理解する力を高めることが重要です」

　浦和ユースはチーム全般を統括する池田伸康監督がＡチームの指揮を執り、萩村滋則コーチが補佐役。Ｂチームを担当する福永コーチは、参戦中の埼玉県高体連Ｓ２リーグなどでは監督を務め、安藤智安コーチがＧＫ陣を指導する。

　池田監督とは５年、安藤コーチとは４年半、浦和でともにプレーした間柄だ。「萩村やトレーナーの（齊藤）真広も含め４人から刺激を受けている。（池田）ノブさんがファミリーとしてなんでも言い合える状況を作ってくれるので、すごくやりやすい」とコーチ陣の結束力も固いようだ。

　高円宮杯ＪＦＡ Ｕ－18プレミアリーグは今季、新型コロナウイルス感染拡大の影響で地域ごとの限定リーグに縮小され、９月５日に開幕したプレミアリーグ関東は８チームによる１回戦制となった。昨年東地区３位の浦和ユースは、第４節を終えて２勝２敗の暫定３位にいる。

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