今シーズン、ジュビロ磐田で新たに背番号９を託され、ストライカーとしての活躍が期待されるのが小川航基だ。水戸ホーリーホックへの期限付き移籍を経て、ひと回り逞しくなって復帰した22歳は、チームをJ１復帰に導けるのか。今季の磐田での目標や、来年に開催延期となった東京五輪、さらにはA代表定着への想いを聞いた。

――◆――◆――

　小川は高校時代から、世代屈指のストライカーとして注目を集め、年代別代表でも活躍を見せてきた存在だ。神奈川の強豪・桐光学園ではキャプテンを務め、３年次の選手権では４ゴールを挙げる活躍。卒業後、2016年より磐田に入団した。

　2017年には左ひざの前十字靭帯と外側半月板を損傷の大怪我を負った影響もあり、所属クラブでの出場機会は減ったが、それでも昨季は育成型期限付き移籍で渡ったJ２水戸でリーグ戦17試合に出場し、７得点を記録。徐々に本来の力を取り戻しつつある。

「（水戸では）試合経験ってすごく大事だなと思ったのが一番大きいかなと思います。僕がジュビロに入団してから３年くらいですかね……本当に試合に出られなかったりだとか、怪我もあったりとかで、90分間試合に出る機会も少なくて、公式戦でゴールを決めたこともそこまで無かった。J２という舞台であれ、レンタル先で90分通して出場し、得点を決める感覚っていうのが戻ってきたのかなと思います」
 

　水戸での経験を胸に、今季は満を持して磐田に復帰。背番号はかつてレジェンド・中山雅史も背負っていたエースナンバー『９』を背負う。

「やっぱりジュビロで９番を背負うっていうことは、普通の活躍では認めてもらえないと思う。E-１（選手権）かな、ゴンさんも近くに取材でいたりして、（背番号の）リリースが出た時に"頑張れよ"と声をかけてもらえたので、そういったゴンさんの気持ちじゃないですけど、負けないような活躍をしないといけないなとその時に思いました」

　昨年J１で磐田は、１年を通してリーグ戦で白星に恵まれず、最終節を残して６年ぶり２度目の降格を喫した。得点源として期待される小川は、１年でのJ１昇格を目指し、闘志を燃やしている。

「チームの目標は間違いなくJ１に昇格することだと思いますし、個人の目標は最低でも20得点です。昇格するチームっていうのは爆発的なゴールゲッターがいると思うので、僕がその役割を果たせればなと思います」

「目標は20得点以上」そう力強く言い切った小川。リーグ戦再開後、磐田の最前線で結果を出して輝き、チームを昇格に導けるか注目だ。