かつてナイジェリア代表の最終ラインで異彩を放った、タリボ・ウェストというCBを覚えているだろうか。名前よりも奇抜な色合いのドレッドヘアを見て、ピンと来るファンも多いはずだ。

　オセールやインテル、ダービー・カウンティなどで活躍したウェスト氏は、2008年に現役を引退。46歳の現在は母国ナイジェリアに戻り、キリスト教の牧師として布教活動に従事している。スーパーイーグルス（ナイジェリア代表の愛称）で主軸を張っていた当時から、敬虔なクリスチャンとして有名だった。

　ウェスト氏とナイジェリア代表が一躍脚光を浴びたのは、1996年のアトランタ五輪だ。ヌワンコ・カヌーやジェイジェイ・オコチャ、フィニディ・ジョージ、サンデー・オリセーら名手たちとともに金メダルを獲得し、史上最強のアフリカチームと謳われた。そして２年後の1998年、彼らは脂が乗り切った状態でフランス・ワールドカップを迎える。

　グループリーグは圧巻だった。下馬評に違わぬダイナミックなサッカーを展開し、スペインを３－２、ブルガリアを１－０で連破する。早々に１位突破を決め、最終戦は複数のレギュラーを温存した（パラグアイに１－３で敗北）。だが、決勝トーナメント１回戦であっさりと姿を消してしまうのだ。伏兵デンマークにコテンパンに叩きのめされ、１－４の完敗を喫したのである。

 

　なぜタレント集団は無残に敗れ去ったのか。ウェスト氏は、ナイジェリアの全国紙『Punch』で淡々と当時を振り返った。

「試合後、ナイジェリア国内でとんでもない大バッシングを浴びたね。それはそうだ。グループリーグでの内容を見れば、僕たちが負けるなんて誰も予想していなかっただろう。でも、そこに大きな油断があった。チームは自己過信の極致にあったと言っていい。そして、あるまじき"事件"が起こったんだ」

　大会当時、欧米のメディアが敗因に挙げたのは、代表選手たちの夜遊びだった。デンマーク戦前日にナイトクラブに出掛けて飲んだくれ、その結果、試合でまったく動けなかったと──。ウェスト氏は「少なくとも僕は、仲間たちがナイトクラブに行った事実は確認していない。夜通しで遊んでいたのはたしかだが、それは滞在していたホテルの中での話だ」と、22年越しの真実を明かした。