何年かぶりに、懐かしい顔と再会した。

　柏レイソル、ガンバ大阪、名古屋グランパスと渡り歩き、昨年末、ＡＣ長野パルセイロで現役生活にピリオドを打った明神智和である。42歳とは思えない清々しい笑顔を見せ、新しいチャレンジに胸を躍らせている様子だった。今季から古巣ガンバに舞い戻り、指導者としてのキャリアをスタート。いきなり名門ジュニアユースのコーチに抜擢登用されたのだ。

　指導者ライセンスはすでにＢ級まで有しているが、実際のコーチ経験は皆無に等しい。そんな明神が、中学１年生のチームを担当する。関西全域のジュニア年代でお山の大将だった少年たちが、晴れて正式にＪリーグ下部組織の一員となる難しいタイミング。Ｊリーグで確固たるキャリアを築き、日本代表としても奮闘した名ボランチは、まさにピッチ内外でプロの鑑だった。その人間性こそが、U-13チームの指導者に問われる不可欠な資質なのだという。2015年に宮本恒靖がガンバに帰ってきた際も、まずはU-13の指導を託された。

　かつてガンバのトップチームで名を刻んだＯＢたちが、次から次へと帰還を果たしている。今季は前述の明神が吹田に到着し、昨季はＪクラブでの監督経験が豊富な森下仁志がU-23監督に、高木和道がユースコーチに就任した。現在クラブに籍を置く、トップ経験のあるＯＢは14名にのぼる。その顔ぶれと役回りは以下の通りだ。

和田昌裕（55歳／強化アカデミー担当参与）
島田貴裕（55歳／ユース監督）
森下仁志（47歳／U-23監督）
松波正信（45歳／強化アカデミー部長）
松代直樹（45歳／トップＧＫコーチ）
宮本恒靖（43歳／トップ監督）
明神智和（42歳／Jrユースコーチ）
山口　智（41歳／トップヘッドコーチ）
高木和道（39歳／ユースコーチ）
藤ヶ谷陽介（39歳／JrユースＧＫコーチ）
児玉　新（37歳／トップコーチ）
青木良太（35歳／強化アカデミー部スカウト担当）
中山悟志（38歳／強化アカデミー部スカウト担当）
大塚翔平（29歳／ジュニアコーチ）

 

　町中大輔や與貴行、安本真哉らトップ昇格を果たせなかった下部組織経験者を含めば、その総数はゆうに20名を超える。昨季はＦＣティアモ枚方（関西１部リーグ）に籍を置くＯＢコンビ、二川孝広と岡本英也もジュニアスクールで指導にあたった。

　鹿島アントラーズや浦和レッズなどもＯＢが多いクラブだが、チーム強化の中枢にこれだけの数のＯＢを据えているのは、なかなかレアなケースだ。