レッドブル・ザルツブルクの日本代表FW、南野拓実のステップアップ移籍が成立目前だ。

　新天地となるのは、現欧州王者のリバプール。現地水曜日に行なわれたチャンピオンズ・リーグのグループステージ最終節で、南野とザルツブルクが対戦したばかりの相手だ。試合はザルツブルクが０－２で敗れ去り、南野も不発に終わったが、10月２日のアウェーゲームでの活躍が記憶に新しい。アンフィールド（リバプールの本拠地）で１得点・１アシストのハイパフォーマンスを披露し、敵将ユルゲン・クロップを唸らせたあの一戦だ。

　水面下で交渉は進んでいたようで、ザルツブルクのクリストフ・フロイントＳＤも「リバプールと話し合いをしているのは事実。我々の選手がかのようなクラブの関心を引いているのは光栄だ」と公の場で認めた。この発言を受けて英メディアは一斉に"ミナミノ"を報道。瞬く間に脚光を浴びる存在となったのである。

　リバプールは今冬の獲得を画策し、ザルツブルクが設定する違約金725万ポンド（約10億1500万円）により近い額面での引き抜きを目ざした。ではなぜ夏まで待たず、冬の移籍市場で狙いを定めたのか。そこにはいくつかの理由があると、英紙『Daily Mail』は指摘する。

 

　同紙がまず強調するのは、マンチェスター・ユナイテッドの存在だ。ＡＣミランやボルシアＭＧなどとともに南野に熱い視線を送る競合相手で、ザルツブルクの同僚であるアーリング・ハーランドとのダブル獲りに本腰を入れていた。「ミナミノの市場価値は2000万ポンド（約28億円）前後。リバプールはマンUに先んじて交渉を進展させ、これ以上値が上がる前に、少しでも安く獲得しようと考えていた」のだ。

　ザルツブルクとリバプールの間には、ここ数年で築き上げた太いパイプと厚い信頼関係がある。2016年夏にサディオ・マネを、18年夏（契約発表は17年夏）にはナビ・ケイタが移籍しており、その後ともに代えの利かない主軸に台頭。この実績がリバプールにとって「特大のアドバンテージになった」と説く。