今シーズンのマンチェスター・ユナイテッドは、攻撃陣がピリッとしない。

　プレミアリーグでの総得点「８」は、ビッグ６の中では最小で、チェルシーとの開幕戦で４-０の勝利を飾ってからは、５試合で４得点と、１試合あたりの得点数が１点を下回る体たらくだ。

　ただ、不調にあえぐ攻撃陣のなかで孤軍奮闘し、チームを牽引している若きウインガーがいる。それがダニエル・ジェームズだ。

　現在21歳のウェールズ代表FWは、今夏の移籍市場で総額1800ポンド（約26億円）でスウォンジーからユナイテッドに加入すると、即座にチームにフィット。プレシーズンマッチこそ、やや遠慮気味にプレーしていた印象があったものの、開幕後は積極果敢にドリブルを仕掛けて存在感を発揮。全６試合に出場して３ゴールをゲットし、ファンの心を掴んでいる。

　プレミア初挑戦ながら注目の的となっているジェームズは、昨シーズンの開幕時点では、ほぼ無名の存在だった。これまでどんなキャリアを送ってきたのだろうか。

「ダン」の愛称で呼ばれる若者は、ウェールズではなくイギリス北部ヨークシャーで生まれ育ち、８歳でハル・シティのアカデミーに加入すると、すぐさま才能が開花。スピーディーなプレーに磨きをかけ、気づけば中心選手となっていた。

　だが、プロデビューするまでの道程は、順調ではなかった。精神的に落ち込む時期もあり、一時はサッカーを辞めようとも考えた。

　その理由を、ユナイテッド公式のインタビューで、こう明かしている。

「12歳の時はサッカーが楽しくなかった。学校が終われば夜は練習で、友だちと遊ぶ時間もなかったからね。僕は学校の友達を大事にしていたし、とても寂しく感じていたよ」

　結局、ハルのコーチ陣たちから熱心に引き止められたことで、サッカーを続ける道を選んだジェームズは、2014年に16歳でスウォンジーのアカデミーに移籍。その後は少し時間を要したが、昨年２月、FAカップでプロデビューを果たした。