フランスで開催されている女子ワールドカップは６月23日（日本時間）、いよいよノックアウト方式の決勝トーナメントがスタート。グループリーグを２位通過した「なでしこジャパン」は、果たして３大会連続の決勝へ駒を進め、再び栄冠を手にすることはできるのか。グループリーグの戦いぶりを振り返り、その可能性を探る。

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　大会前からある程度は予想されていたが、グループリーグでは、ヨーロッパ勢の優勢が、ハッキリと浮き彫りになった。開幕一巡目に登場した欧州勢は、英国ダービー以外の「欧州対その他地域」の７カードで全勝。アルゼンチン戦で３点の大量リードを守り切れなかったスコットランドを除く８チームが、各グループの２位以内で次のステージに進んでいる。
 
　なかでも目を引いたのがグループCで、今大会最大のサプライズを引き起こしたイタリアだった。近年力を付けてきたとは言え、FIFAランキングはまだ15位に過ぎない。当初はオーストラリア（同６位）、ブラジル（同10位）にどこまで迫れるかという見方が多数を占めていた。
 
　それが初戦で、オーストラリアを逆転で仕留めて、大会に名乗りをあげた。２戦目はジャマイカに圧勝し、初戦がフロックでないことを証明。グループリーグ最終戦も、敗れはしたもののブラジルを最少失点に抑えた。その結果、６ポイントでオーストラリア、ブラジルと並んだが、グループリーグ首位の座を堅持した。
 
　日本を含むアジア勢は、タイがアメリカとのゲームで不名誉な大会記録となる13失点を喫するなど、一巡目を未勝利でスタート。最終的には日本、オーストラリア、中国の３か国が、２戦目、３戦目で帳尻を合わせて、ノックアウトラウンドへ進んでいる。
 
　なでしこジャパンは、初戦のアルゼンチン戦から、スコットランド戦、イングランド戦と、試合を重ねるごとに、内容が良化してきた。
 
　大会前から、懸念していたとおり、負傷者がたくさん出たことで、直前に戦術面で連係を高めるトレーニングが不足し、守備に気を遣うあまり、前線の選手が攻撃に回すべき力を消耗し、これが得点力の低下につながっているように見える。
 
　それでも、１勝１敗１分けでのグループ２位突破は、ノックアウトラウンドの組合せでは、それほど悪い結果につながらなかった。