図らずもJ２同士の対戦となった天皇杯準々決勝の山形-北九州。日が落ちて、気温は14.1度。山形のナイトゲームの寒さが、天皇杯も佳境に入ったことを体感させる。
 
　冷たい風が吹きつけるNDスタのピッチに立った２つのチームは、ともに苦しい状況で残り６試合となったJ２リーグを戦っていた。ただし、その苦しさの意味はまったく違う。
 
　北九州は勝点58で現在４位。本来なら、３～６位のクラブによって争われるプレーオフ進出に向け、意気揚がるところだ。しかし、北九州はスタジアムの条件未達等の理由からJ１クラブライセンスが交付されず、仮にこのままの順位でリーグ戦を終えてもプレーオフに出場することができない。勝てば確かな果実を得られる天皇杯への思いは自ずと膨らむ。
 
　一方の山形は、勝点52で８位につける。今季一度も連勝がなく、６位以内に入ったこともないが、ここへ来てやっと６位との勝点差を２にまで詰めてきた。ここからのリーグ戦は、一つひとつがまさに痺れるような、緊迫した戦いを強いられる。天皇杯かリーグ戦か、どちらかを選べと言われれば、リーグ戦に手が伸びても不思議ではない。だが、天皇杯でベスト４に進めばクラブ史上初。千載一遇とは言わないが、このチャンスを逃したくない思いもまた強い。
 
　終盤戦のリーグ日程の合間に組まれた平日のナイトゲーム。両クラブ、そして選手たちの意識・無意識の心理状態をあれこれと想像させて、試合は始まった。
 
　山形、北九州ともに、布陣はリーグ戦仕様のベストメンバー。もっとも、北九州はこれまで（対東京V、横浜、甲府）もリーグ戦とほぼ同メンバーで勝ち上がっている。対照的に山形はここまで（対熊本、ソニー仙台、鳥栖）、リーグ戦で出場機会のない選手を起用してきた。しかしこの試合は、直近のリーグ戦から怪我の小林亮と石川竜也を代えただけのメンバー構成。ベスト４への迷いない「本気度」が窺えた。
 
　このメンバーについて、石崎監督は試合後に「周りからのプレッシャーがあって。『なんとしてでも勝て』ということで」と、苦笑しながら語っている。「周り」とは誰なのかが気になるところだが、少なくともひとりは、強化責任者である石井肇テクニカルダイレクター（TD）だったようだ。
 
「このチャンスを掴み損ねたら、いろんなものが逃げて行く。もしもここで敗退したら、選手の気持ちが後ろ向きになって、リーグにも悪影響を及ぼす」
 
　体力的なハンディを負ったとしても、この試合の勝利はそれ以上のものをもたらす。周囲のプレッシャーに負けたように装ってはいたが、指揮官も同じ思いだったからこその判断だろう。