1999年４月24日。ナイジェリアで開催されたワールドユースの決勝に勝ち上がったＵ－20日本代表は、シャビを擁する強豪スペインとの最終決戦に挑んだ。
 
　日本の快進撃は世界を震撼させたが、大黒柱の小野伸二を欠いたこの日ばかりは勢いが削がれた。ＧＫ南雄太の５ステップによるＰＫ献上を皮切りに、前半だけで３失点。終わってみれば０－４の完敗を喫した。それでも、大会ベストイレブンに小野と本山雅志が選ばれるなど、日本の若い世代の評価が急上昇したのは確かだ。
 
「監督のフィリップ（・トルシエ）は『こいつら、巧いよ』とよく言っていました。『ボールも速く動くし、テクニックもある。ホントに凄い才能を持った選手たちだ』と。だから自分がユース代表監督をやると言い出したんでしょう」と、当時コーチを務めた山本昌邦氏も語ったことがある。
 
　ワールドカップ出場国を率いた外国人指導者が見ても、小野、本山、稲本潤一、遠藤保仁、小笠原満男らの技術と戦術眼は非凡なものがあったに違いない。それを世界の大舞台で実証したことで、日本人選手の評価が急上昇したのは紛れもない事実だ。

 

　この時点で欧州トップリーグに参戦していた日本人は中田英寿のみ。名波浩が同年夏にセリエＡのヴェネツィアへ移籍したものの、まだまだ海外移籍のチャンスは限られていた。それを広げたのが、2001年にフェイエノールト入りした小野とアーセナルに行った稲本、ボカ・ジュニオルスに赴いた高原直泰だ。
 
　とりわけ小野は１年目から主力の座を掴み、2001－02シーズンのＵＥＦＡカップ（現ヨーロッパリーグ）制覇の原動力となる。当時の指揮官であるベルト・ファン・マルバイク監督も「シンジはいまで一緒に働いたなかで最高のプレーヤーだった」と絶賛するほどの存在感を示したことで、欧州での日本サッカーへの関心度がさらに上昇。その後の中村俊輔、柳沢敦らの大量移籍につながる。
 
　2010年代に入ってからの本田圭佑や香川真司の活躍もあって、ナイジェリアから20年が経過したいまは、日本代表どころか、年代別国際大会に出ていないような選手でも欧州にプレー環境を見出せる時代になった。その先駆者である黄金世代の役割はきわめて大きいと言っていい。