１月19日、東京Ｖが新体制発表会見を行なった。
 
　クラブ創立50周年のメモリアルイヤーをＪ２で迎えた東京V。12年ぶりのＪ１復帰を目指すべく、ギャリー・ジョン・ホワイト氏を指揮官に招聘し、新たなシーズンに向けてスタートを切った。
 
　今季の新加入選手は12名。その中でもっとも実績があるのは、千葉から完全移籍で加わった元日本代表の近藤直也だろう。
 
　今年で36歳を迎えるベテランＣＢは2002年に柏ユース（現・Ｕ－18）からトップチームに昇格。２年目に頭角を現わすと、長きに渡って守備の中軸として"太陽軍団"の最終ラインを統率してきた。2010年にＪ２優勝、翌年はＪ１を制して自身もベストイレブンを受賞。2016年からは千葉でプレーし、昨季は途中までキャプテンを務めるなど精神的支柱としてチームに欠かせない存在だった。
 

　また、国際舞台での経験も豊富。03年には大熊清氏が率いるＵ－20代表の一員としてワールドユース（Ｕ－20ワールドカップ）に出場し、2012年の3月にはＡ代表で初キャップを記録。クラブレベルでもアジア・チャンピオンズリーグやクラブワールドカップを戦っている。
 
　そうした経歴を踏まえれば、近藤に期待されている役割は明確である。広島に移籍した井林章の穴を埋める、チームの精神的支柱としての仕事だ。
 
　本人も意欲は十分で、「ジェフで得た経験はヴェルディに還元したい。若い選手が凄く育っているなかで、僕はＪ１やＪ２でいろんな経験をしてきた。一緒に切磋琢磨して、ともにレベルアップしていきたい」と話す。東京五輪世代の井上潮音、渡辺皓太、藤本寛也など成長著しい若手プレーヤーの手本役、守備の要人としてチームに貢献したいと意気込んだ。
 
　とりわけ、経験値を伝えるという点では、合流早々から近藤は高いプロ意識を見せている。柏や千葉時代と同様に早くからクラブハウスに姿を見せ、練習後は誰よりも残って身体のケアに努めている。