差し出がましいようだが、時々心配になる。
 
　試合に負ければ、ろくにコメントせずミックスゾーンを後にする選手もいる。その気持ちは理解できるし、そういう態度を非難するつもりはないが、一方で、どんな試合結果でも声をかければその場で足を止めて、真摯に受け答えする選手がいるのもまた事実だ。
 
　横浜の喜田拓也もそのひとり。ただ、負けが先行し低迷する今季は、曇りがちの表情で受け答えすることが多い。すべての責任を自分が背負っているかのように、申し訳ない、と繰り返す。それで済む問題じゃないのは分かっている、とも。
 
　だから、時々心配になる。あまり自分を追い詰めないほうがいいのではないか、と。
 
　そう伝えると、喜田は静かに言う。
 
「でも、俺、本当にマリノスが好きだから」
 
　横浜の下部組織出身で、プロになるまで育ててもらい、現在に至る。そんな愛するクラブを降格させるわけにはいかない。1993年のJリーグ発足から参戦する"オリジナル10"の中で、一度も２部に降格したことがないのは、国内最多タイトルを誇る鹿島と、そして横浜だけだ。
 
　その歴史を、伝統を、自分たちが途切れさせるわけにはいかない。代々の先輩たちから受け継いできたものを、自分たちも次の世代に継承しなければならない。
 
　８月22日の天皇杯・４回戦の仙台戦は、点の取り合いの末、２-３で敗戦。喜田自身、一度は試合を振り出しに戻す豪快なミドルを突き刺したが、チームを勝利に導けなかった。小さくないダメージが残る身体にエネルギーを与えてくれるのが、サポーターの存在だ。
 

「サポーターの目は死んでいなかった。やっている自分たちが下を向くわけには絶対にいかない。自分たちを信じてくれる人たちの想いを無駄にしてはいけない」
 
　現状は公式戦３連敗中で、リーグでの順位は15位（１試合未消化）。今節の結果によっては、降格圏内に沈むかもしれない。
 
　残り試合数を考えれば、悠長に構えてはいられない。ただ、喜田は冷静に現状を受け止めている。
 
「（先述の仙台戦は）作りの部分では、いつもより真ん中のコンビネーションだったり、中央突破は増えた印象があった。リスク管理でも、すぐにボールを奪い返す場面も、自分たちが大事にしている"ボールを運ぶ"ところの手応えもあった。
 
　負けたけど、そこの"本質"は見ないといけないと思う。負けたなかにも、そういう要素はある。どんどん負けが込むと見失いがちになるけど、何ができて、何ができなかったのかを冷静に振り返る必要はあるし、結果に対する貪欲さも忘れてはいけない」
 
　次節の相手は、欧州屈指のメガクラブ、バルセロナで研鑽を積み、世界的な名声を博したイニエスタ擁する上位の神戸。敵地での対戦で厳しいゲームが予想されるが、今後の反転攻勢に弾みをつけるような勝利を手にしたい。
 
取材・文●広島由寛（サッカーダイジェスト編集部）