日本代表がロシア・ワールドカップで２大会ぶりの決勝トーナメント進出を決めた。正直、大会前はネガティブな雰囲気が色濃く漂っていたなかで、選手たちもいろいろプレッシャーはあっただろうし、本当によくやったと思う。素直におめでとう、と言いたいよ。
 
　もちろん、３戦目のポーランド戦に関しては、決して良い試合をしたわけじゃない。とりわけ、終盤は白熱した展開のなかで、引き分けもしくは勝利でグループリーグ突破を決められれば良かったけど、結果的に"時間稼ぎ"という選択をした西野監督やそれに従った選手たちのことは尊重してあげたいね。
 
　やっている選手たちにしてみれば、無理をして攻めに出て行くことでカウンターを食らい、取り返しのつかない失点をすることが最もやってはいけないこと。あの終盤の局面で０-２になっていたら、日本はもう厳しかったかもしれない。逆に敗退が決まっているポーランドのほうは１-０でも、２-０でも同じことだから、最後はお互いに納得して"時間稼ぎ"となったのだろう。
 
　もちろん、これにはいろんな賛否両論の意見があるだろうね。ただし、次のラウンドに進んでいく過程のなかで、ああいうことも起こり得るのがサッカーだよ。私自身も、銅メダルを獲得したメキシコ五輪の時に経験しているからよく分かるんだ。
 
　あの時は同じ予選グループのなかにスペイン、ブラジル、ナイジェリアがいて、最終戦を迎えた段階で首位スペイン（勝点４）、２位日本（同３）、３位ブラジル（同１）、４位ナイジェリア（同０）。２位の日本は、予選突破を決めた首位のスペインと対戦し、同時刻開催のブラジルとナイジェリアの結果を気にしながらの試合になった。
 

　日本対スペインは０対０で進んでいったが、どういうわけかスペインが途中から急に攻めてこなくなったんだ。どうやら、１位突破すると準々決勝で地元のメキシコと対戦しなければならず、これを嫌ったらしい。もちろん、我々もその年の春にメキシコにコテンパンにされていたから、当たりたくはなかったが、負けてしまうと、ブラジルの結果次第では予選リーグ敗退の可能性も出てきてしまう。
 
　しかし、ブラジルがナイジェリアに確か１-３で負けているという情報が入って、会場アナウンスで"ウノ（１）-トレス（３）"と他会場のスコアが発表されたんだ。それで残り時間は20分くらいあったんだけど、ベンチからは今回の日本と同じように「もう攻めるな」という指示が出されて、あとはずっとにらめっこの状態。結局、日本はスペインと０対０で引き分け、予選リーグを２位で通過して地元のメキシコとも当たらずに済んだ。準々決勝はフランスと対戦して３対１で勝って４強入りし、３位決定戦でメキシコと当たって銅メダルへとつながったわけだ。