12月９日に行なわれたE-１選手権の初戦、北朝鮮戦は後半アディショナルタイムに井手口陽介の決勝点が飛び出して、なんとか１-０で勝利を収めることができた。まあ、勝ったとはいえ本当にヒヤヒヤものの勝利だった。
 

　この大会は、国内組にとってロシア・ワールドカップの本大会メンバー入りを懸けた最後のテストの場になると言われてきた。そういう意味では、国内のトップレベルの選手たちが集まっているのだろうけど、北朝鮮戦に関しては内容的にそれほど見るべきものはなかった。
 
　急造チームだから致し方ない面はあるにせよ、連係面はギクシャクしているし、個々を見ても何にトライしようとしているのかが見えない選手が多かった。途中から入った伊東純也がドリブルで仕掛けたり、川又堅碁がヘディングで狙ったりと、単発的にはアピールした選手もいるけど、どこかチームになっていない印象を強く受けし、どうやってゴールに迫るかというチームとしての形も見えなかった。むしろ、日本より北朝鮮の方が、狙いははっきりしていたし、シュートはもちろん決定的なチャンスも多かった。
 
　ハリル監督は頻繁に「背後を狙え」と言うけど、北朝鮮は低い位置でブロックを作って、そこから一気にカウンターを仕掛けようとした。だから背後を狙おうにも、そのスペースがない。無理に狙ってもパスはゴールラインを割るか、相手のいるところへのロングボールになってしまうから、結局中盤でパスを回させられることになる。何度か裏へ抜けるパスも成功していたけど、パスを出す側と受ける側のタイミングがもっと成熟してこないと、何かが起こりそうな気配は生まれない。
 
　そういうなかで数少ない収穫のひとつがGKの中村航輔の活躍だったんじゃないかな。中村のビッグセーブがなかったら、大会の重要な初戦に確実に負けていたよ。残り２試合あるからまだ早いけど、仮に優勝でもしたら、この試合での中村のパフォーマンスはさらに価値あるものとしてクローズアップされる。それほど日本にとっても、またワールドカップ出場を狙う彼にとっても大きいものだったね。