31節では首位の鹿島に１－２で敗れたものの、ライバルチームも勝点を伸ばせなかったため、次節にもＪ１残留を決められる状況まで辿り着いた。いわゆる王手というやつである。敵地で清水と対戦する32節に勝利するか、あるいは同日に１時間早く行なわれる試合で16位・広島が敗れれば、来季もＪ１で戦うことができる。ともに今季からＪ１復帰を果たしたC大阪の躍進が注目を集めているが、札幌の健闘ぶりも見事なものである。
 
　そうした状況で突入した国際Aマッチウィークによる２週間以上のインターバル。前節を終えてから18日の清水戦までは19日間もある。残留に王手をかけたチームはどのようなメンタリティでこの日々を過ごすべきなのだろうか。今年でプロ20年目を迎える大ベテラン、38歳の小野伸二に話をぶつけてみた。
 
「特に意識することは何もないですよ」
 
　おおよそ想定通りでもあったのだが、ほぼ即答だった。ただし、知りたいのはその背景にあるものだ。
 
「別に、次の試合だけですべてを決めるわけじゃないから。一発勝負なわけでもないし。今季僕らがここまでやってきたことの積み重ねによって、いまの状況があるだけ。キャンプからやってきたことを、このインターバルのなかでもしっかりと継続していく。意識をするならば、そこじゃないですかね」
 
　リーグ戦の成績は、年間を通しての戦いで順位が決まるもの。得てして周囲は何かが決まる節目の試合を過度にフォーカスしがちだが、当事者である選手たち、特に20年目ものキャリアに加えワールドカップや五輪、欧州CLなどのビッグゲームを幾度も経てきた小野などは、懸命に取り組んできた日々の価値を非常に大事にしているように感じる。
 
　実際に「最終的にモノを言うのは、自分たちがキャンプからどれだけのものを積み上げてきたか、だと思う」と小野はキッパリと言う。そして「ちょっとインターバルがあったからといって、新しいことに着手して何かを変えられるほど、簡単じゃない」とも続けた。