「影山（雅永）監督はいろんな選手を試しながら選んでいっていると思うので、自分にもチャンスがある半面、悪いプレーをしたら変わりはいくらでもいるということ。特にフォワードは今回多くの選手を選んだし、かなり生存競争は激しいと思う。そこに打ち克っていけるだけの気持ちと集中力が求められると思う」
 
　こう語るのは、青森山田のFW中村駿太だ。９月４日から大阪で行なわれた３日間のU-18日本代表候補合宿。今年の11月にモンゴルで開催されるU-19アジア選手権予選を控え、重要な選考と強化の場となった。なかでも注目どころで、最もポジション争いが激しくなしろうなのが、前線だ。
 
　今回、影山監督は田川亨介（サガン鳥栖）、中村、平墳迅（清水エスパルスユース）、安藤瑞季（長崎総科大附）、古川大悟（ジェフ千葉U-18）、町野修斗（履正社）という６人のFWを選出した。
 
「僕は『コアメンバー』という呼び方をしませんが、13、14歳からエリートプログラムに入り、15歳から代表に入ってずっと呼ばれているメンバー以外にも、インターハイ、クラブユース選手権、高校選手権などを経験して伸びてくる選手がいる年代なんです。将来性のあるいろんな種を持った選手はたくさんいるので、そういう選手たちに刺激とチャンスを与えたいという想いから、それぞれ違った特徴を持っている選手たちを選びました」
 
　影山監督がそう語ったように、伸びが感じられる選手は迷わず招集し、チャンスを与えるのが今回の選考のスタンスだった。さらに「個性的な選手を選んだつもりが、なぜか長身の左利きが多いんですよ」と話して笑いを誘ったように、平墳（180センチ）、古川（178センチ）がそれに該当し、町野（181センチ）も左右両足で強シュートが撃てるストライカーだ。
 
　181センチで右利きの田川は、この年代で唯一、今夏のU-20ワールドカップを経験した、早生まれのプロ選手。安藤と中村は170センチ台だが、ともに足下の技術とアジリティー、突破力に秀でており、多士済々である。
 
　安藤に関しては負傷の影響でほとんど別メニューになってしまったが、２日目、３日目に行なわれた紅白戦では、それぞれのFWが生き残りをかけて、並々ならぬ気迫とアピールを見せた。
 
「これまでは上の年代のチームで、先輩を見て学んでいたのですが、今回は自分が一番上で、下からの突き上げを受ける側になった。U-20ワールドカップで世界の厳しさを体感したので、それを伝えていきたいし、下からの突き上げに恐れたり、受け身になるのではなく、自分の良さをしっかりと出してやることを意識したいと思う」
 
　そう話す田川は、フィジカルの強さと鋭いスペースへの飛び出しを見せて攻撃を活性化させた。田川と２トップを組んだ平墳も、強烈な左足のキックと前への推進力を駆使し、存在感を示そうとしたが、２日目の紅白戦の１本目で負傷。その後は別メニューとなり、不本意な出来に終わった。