今季高校サッカーの目玉選手は誰か。なかなか粒揃いだ。
 
　年代別日本代表の常連であるFW安藤瑞季（長崎総科大附）、中村駿太（青森山田）、DF阿部海大（東福岡）といった全国大会常連校の選手たちの名前が挙がる一方で、全国未経験ながらJスカウト陣の注目を集める選手も少なくない。今回はそのなかのひとり、大阪の新鋭・興國のU-17日本代表FW、大垣勇樹を紹介しよう。
 
　関西を代表するアタッカーには、すでにJリーグの複数クラブから練習参加の打診が殺到しており、無念の敗退となったインターハイ・大阪府予選でも、試合後にとあるクラブから新たなオファーが届いていたほどだ。
 
　類稀なセンスに加えて独特の野性味があり、単に目前の相手を抜き去るだけでなく、ゴールを視野に入れながらプレーできるドリブラーとして、高い評価を集めている。３年間の成長を見守ってきた内野智章監督は、現状の大垣をこう分析する。
 
「決定力も上がったし、ドリブルの仕方を工夫したり、ランニングの仕方を意識したことでスピードも上がった。マークを外す動きも良くなり、まだまだ『足りない』と言われがちだけれど、ちょっとだけ走れるようにもなったと思う」
 
　大垣本人も「プロに行きたい」「プロになる近道だと思って興國を選んだ」と、高卒即プロ入りへの意欲を隠さない。ただ、その「プロ」が「Jリーグ」を意味するかと言えば、必ずしもそうではないようだ。