５月３日に行なわれたJ３第11節で、２位の栃木シティは首位のFC大阪とホームで対戦。両チームの勝点差はわずか１。２－１で勝利を飾った栃木Cが首位に躍り出た。

　この試合で開始早々にPKで先制点を挙げたのが、３戦連発中のFW田中パウロ淳一だ。２分に敵陣の左サイドでファウルを受けると、クイックリスタートで相手の守備陣をかく乱してCKを得る。

　その後、自身がキッカーを務めたCKは相手に跳ね返されたが、MF土佐陸翼が頭でつないだボールを受けた田中は、自慢の切れ味鋭い縦への突破からクロスを上げ、ボックス内にいた相手のハンドを誘ってPKを奪取。これを自ら冷静に沈めた。

　栃木Cは先制後、18分に平岡将豪の得点で２－０とする。77分に１点を返されたが、最後までリードを守り抜いた。

　試合後に取材に応じた田中は、先制のシーンを次のように振り返る。

「（相手の守備陣が）２人いたので、できれば、ちょっと後ろのスペースにボールを入れたかったです。別にハンドは狙っていなかったんですけど、たまたま上手くハンドをもらえたので良かった」

　また今矢直城監督は「本当に彼はプレシーズンから調子が良かったですし、シーズンに入ってから、なおさらキレが増しているように感じます」と称えた。
【動画】セレブレーションは？田中パウロ淳一のPK弾

　栃木CはJ３初挑戦ながら、ここまで７勝３分け１敗の好成績で、ついに首位に立った。田中は「たぶん、また２位などになる可能性は全然ある」とし、「一喜一憂せず、シーズンを通して優勝できるように意識して、 次の試合も頑張ります」と気合を入れる。

　次節は６日、３位のヴァンラーレ八戸とのアウェーゲームとなる。31歳のアタッカーはチームの力を信じている。

「また難しい試合にはなると思います。ただ僕たちのストロングは、スタメンの11人だけが上手いわけではなくて、全員が、誰が出ても、同じように戦術に乗ったプレーができることです」

　そして、「誰が出てもいい、そういう準備もしています。中２日の試合も、誰が出ても、できるぞっていうところを証明したいですね」と述べた。

取材・文●野口一郎（サッカーダイジェストWeb編集部）

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