アーサー・パパス監督を招聘し、新体制へと移行したセレッソ大阪。2019～20年にかけ横浜でアンジェ・ポステコグルー監督のもとでコーチを務め、21年には鹿児島ユナイテッドFCを率いた経験もある指揮官は、Jリーグに精通している。

　しかも、同じタイミングで横浜時代に共闘した畠中槙之輔も加入。彼にとっては自身のやりたいサッカーを体現しやすい環境になったと言える。

　チームは１月９日から始動し、11～19日にタイキャンプを実施。喜田陽は「ものすごく厳しい規律の中で追い込んだ」と言う。そして22日から宮崎へ移動。24日に今季初実戦となる徳島ヴォルティスとの練習試合（45分×３本）に挑んだ。

　１本目は畠中や登里亨平、田中駿汰、喜田、ルーカス・フェルナンデスらが出場。システムは４－２－３－１でボールを保持して主導権を握るスタイルを目ざしたが、登里がいきなり負傷交代。予期せぬアクシデントに見舞われた。

　攻撃の組み立てが低調な場面も多く、得点もヴィトール・ブエノのPKによる１点のみ。やや停滞感も見て取れた。

　そのメンバーで２本目の20分までプレー。ここで11人全員が交代し、香川真司や奥埜博亮、西尾隆矢らが出てきた。香川はキャプテンマークを巻いてボランチに陣取り、前後左右に細かく指示を出す。

　その効果もあってギアが上がり、北野颯太が２点目をゲット。さらに終盤には北野の左CKから舩木翔がドンピシャリのヘッドで決め、リードを広げた。
 

　３本目は両者ともに疲労の色が濃くなり、スコアレスに終わったが、セレッソは３－０で勝利。これには香川も安堵感をのぞかせた。

「プレッシングを含めてまだ課題だらけですけど、新しい監督の１戦目。毎日、２部練をやっていて疲労もあるし、そういうなかでまず練習試合で勝てたことが大事ですね。

　もちろんビルドアップや攻撃はもっともっと構築していかないといけないし、ポジションが被ったり、サイドバックが中に入りすぎたりとバランスを改善しなきゃいけないけど、うまくつなげられた時には良い形もできていた。クオリティを上げていくことが重要ですね」と、35歳のベテランは前向きにコメントしていた。

　現状ではボランチ陣の中で田中、喜田に次ぐ立ち位置にいる香川だが、フラットな状態から始まった競争をポジティブに捉えている。同じベテランの奥埜、レンタルバックした松本凪生や大迫塁らもいるが、熾烈なポジション争いに負けるつもりなど一切ない。

「（J１で10試合・１得点に終わった）昨年末は本当に不甲斐なさでいっぱいだったし、クラブとしても変わらなきゃいけないという思いも強かった。オフもハードなトレーニングをしましたし、キャンプを通してコンディションも上がってきていると思います。

　技術的なものは大きな自信を持っているんで、あとは試合の中で監督のやるサッカーを実践し、プラス、個性やキャラクターを出していくこと。監督に言われたことだけをやっていても大きく成長できないだろうし、"プラスアルファ"を示すのがプロ。そのプライドは持っているし、負ける気はないんで。主にボランチ、インテリオールとして勝負していくつもりです」と、香川はギラギラ感を前面に押し出した。

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