ユニオン・サン＝ジロワーズ（ベルギー）は現地11月28日、ヨーロッパリーグ（EL）のリーグフェーズ第５節でトゥベンテ（オランダ）と敵地で対戦し、１－０で勝利した。スコアの上では辛勝だが、攻守に相手を圧倒した危なげないゲームだった。

　４日前、膝の負傷によりルーバン戦（１－１）を欠場したユニオンの町田浩樹は、トゥベンテ戦の88分から左ウイングバックとしてピッチに入り、アディショナルタイムも含めて８分間プレーして、相手の右ウイングを完璧に封じ込んだ。

　30位だったユニオンはこの勝利で一気に決勝プレーオフ圏内の24位まで順位を上げ、決勝トーナメント・プレーオフ圏内に入った。「再来週に行なわれるニース戦が本当に大事になってくる」。そう言って町田は気を引き締めた。

　気にかかるのは、負傷した左膝のこと。果たしてW杯アジア最終予選で怪我をしたのだろうか？

「いえ、僕はルーバン戦でスタメンのメンバーに入っていたんです。だけどウォーミングアップ中に膝の皿が痛くなってしまって、監督と話をしてプレーするのを止めたんです。今日の試合前に『僕はプレーできます』と言ったんですが、監督が『これから連戦が続くし、今度の日曜日のアントワープ戦は重要なゲーム。そっちのほうが大事だ』ということでスタメンから外れたんです。だから、まさか今日、10分近くプレーするとは思ってませんでした」

　2024年はまだ１か月残っているが、町田にとって飛躍の年になった。彼が代表初キャップを刻んだのは、23年９月12日、ベルギーのヘンクで開催されたトルコ戦（４－２）と、それほど昔のことではない。190センチの体躯に恵まれ、足もとの技術も高いレフティは、W杯アジア２次予選の対シリア戦以降、７試合連続フル出場を継続中で、今ではすっかり日本代表の主力として貫禄も出てきた。

「まさか（９月から始まった最終予選の６試合で）全試合に出るとは思ってませんでした。怪我することなく、しっかり勝点を積み重ねて終われたので良かったです」
 

　しかも、その強さは圧倒的。アジア最終予選グループC首位の日本は勝点16で、２位のオーストラリアに９ポイント差をつけている。しかも日本の得失点差＋20に対してオーストラリアはたった＋１だ。今の日本代表の強さを、町田はどう捉えているのだろうか？

「正直、力の差がありましたけど、苦しい試合でもしっかり勝ちきれる力がついてきている。セットプレー一本で流れを変えることができるのが、今の代表だなと感じます」

　多くの選手が口を揃える日本のセットプレーの強さ。しかし、少し前まで「日本はセットプレーから点を取れない」と批判されていたはずだ。

「そうですね。２次予選の時は全然（セットプレーから）点を取れませんでしたが、最終予選になってからだいぶ入るようになった。前田遼一コーチが今、セットプレーのコーチをしているんです。遼一さんのスカウティング通り、練習通りにできているところがありますよね。そして、それを体現できるキッカーもいるし、（競り合いに）強い選手もいますので」

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