捲土重来を目ざす大宮が、J３唯一の無敗で首位を快走中だ。

　ここまで10試合を戦い、７勝３分の勝点24。今季から加入し、さっそくチームの顔となった元日本代表FW杉本健勇が「欲を言えば勝点30を取りたかったけど、いろいろなプレッシャーもあるなか、開幕して最初は硬かったのが、みんなよくここまでやっていると思う」と振り返る。自身は10試合すべてで先発すると７試合はフル出場し、５ゴール、２アシストと攻撃の柱を担う。

　大宮は昨季、クラブ設立25周年の節目でJ３に降格した。2016年にはJ１で５位になったこともあるだけに、残念すぎる結果だった。そこから這い上がるため、今季は"J３優勝、J２昇格"を掲げて１年での復帰を誓う。新任の長澤徹監督は「今年の大宮は限界まで戦う。これだけは約束します」と新体制発表で言い切った。

　その言葉どおり、スタートダッシュに成功した。

　好調の軸として目を向けたいのは、守備面だろう。昨季はJ２で２番目に多い71失点を記録し、長澤監督はチーム始動時から「当事者」を意識させてきた。71失点のうち、数本でも防げていれば結果は違っていたかもしれない。「シュートと一緒で『一番、最後の対応はどうなの？』」と選手に問い掛けながら整備を進め、現在はJ３で２番目タイに少ない６失点だ。
【PHOTO】熱い応援でチームを支える大宮アルディージャサポーター

　たとえば、プレシーズンの沖縄合宿では、柔らかいボールを使うなどして特訓を重ねた。大宮U-18から昇格したルーキーで主力を張る市原吏音は「シュートする選手に一歩でも近づいてプレッシャーを掛ける、ずっと避けないで身体に当てるとキャンプから叩き込まれた」と明かす。「最後に自分たちも当てる自信はある」とまでになった。

「ボックスディフェンス」（濱田水輝）にも、よりこだわっていると浦上仁騎は言う。

「元々、できる選手はいるけど、（ディフェンスについて）免疫がついていない選手もいた。練習から落とし込んだことで、『この選手がそういうディフェンスするんだ』『できるんだ』というシーンもあったし、それは確実に練習の効果だと思う」

　さらに、攻撃陣も加わって守備に奔走している。

　フィールドプレーヤーではただ１人、開幕からフル出場する小島幹敏は「守備の時にすごく活気がある」と実感。「健勇君や（藤井）一志らフォワードがめちゃくちゃ距離を走っている。プレスバックもそうだけど、福島戦でサイドの（中野）克哉がゴール前まで戻ったり。それがすごいし、球際も含めて原点に返ったような根底というか、大事なところの質が上がっている気がする」。

「賞賛を浴びるのは点を取った人になるが、僕らの世界では意外に逆だから」と長澤監督。「勝負を決めるプレーは反対側にある。そこも理解はして、価値を持ってやっているとは思う。ミーティングでちゃんと褒めているから大丈夫です」と目を細めた。ハイプレスを仕掛けつつも、水際はしっかりと守り抜く頼もしさがある。