カタールで開催中のアジアカップで、日本のラウンド16の相手はバーレーンに決まった。試合は１月31日。新たな敵に照準を合わせて、森保ジャパンは26日から再スタートを切った。

　同日のトレーニングには26人全員が参加。これまで左足首負傷で別メニューが続いていた三笘薫（ブライトン）も、実戦形式を含めた全ての全体練習を初めて消化した。

「予選で行ければ良かったけど、こっち（決勝トーナメントから参戦）の予定もあったので、全然、順調かなと思いますね」と本人も前向きに発言。ここから５日間の調整期間もプラスに働くはず。次戦では満を持してピッチに立つことになりそうだ。

　とはいえ、ここまで長期離脱していた選手が、いきなり先発の可能性は薄い。となれば、左サイドは中村敬斗（スタッド・ドゥ・ランス）がスタメンとなるだろう。

　そこで、気になるのが、右サイドの構成だ。３－１で勝利した24日のインドネシア戦では、堂安律（フライブルク）と毎熊晟矢（C大阪）のコンビが非常に効果的な連係を披露。そこに久保建英（レアル・ソシエダ）も絡み、迫力ある攻撃を作り出していた。

　インドネシア戦では、上田綺世（フェイエノールト）が開始６分に自身で奪ったPKを決め、51分に上田が追加点をゲット。２得点の25歳FWは、88分にも相手のオウンゴールを誘う強烈な一撃で勝利の立役者となった。

　３発完勝の日本において、堂安は上田のPK奪取をお膳立てする鋭いスルーパスを出せば、２点目のシーンでは左に回り込んでアシストを記録。質の高い気迫あふれるパフォーマンスで、チーム全体を大いに活性化した。

　その堂安と、毎熊をそのままバーレーン戦でもスタートから起用するのか。それとも、昨年のドイツ撃破などでファーストチョイスとなっていた伊東純也（スタッド・ドゥ・ランス）と菅原由勢（AZ)に戻すのか。

　もしくは昨年10月のカナダ戦、今年元日のタイ戦で組んだ伊東＆毎熊のコンビにするか。そこは森保一監督にとっての大きな悩みどころに違いない。
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　左が中村なら、右サイドはバランス的に"槍タイプ"を置きたいところ。ただ、４－２－３－１か４－３－３のバーレーンは、強い相手に対しては低い位置でブロックを作ってくる。となれば、なかなかスペースがなく、縦に強い伊東が背後を突くようなシーンを作るのが難しくなる。

　インドネシア戦のように堂安＆毎熊でスタートし、相手が間延びしてきた後半から伊東を投入し、一気に右サイドからチャンスメイクし、ダメ押し点を奪うというのも一案かもしれない。

「（引いた相手を崩すには）やっぱりコンビネーションとかは必要になってくると思いますし、ニアからの飛び出しだったり、クロスのところで合わせるのが大事かなと。後半は前半よりスペースが空いてくると思うので。より効果的に攻められるかなと思いますね」と伊東は見ていたが、本人は先発でもジョーカーでも、どちらでもOKのスタンス。２段構えで臨む覚悟だ。

　スタートから行く場合は、インドネシア戦の堂安＆毎熊コンビの動きが１つ参考にはなりそうだ。

「２人の良いコンビネーションがあったし、マイク（毎熊）が良いパスを出したり、律も上手く動いていたと思います。でも特長が違うので」と、伊東はあくまでも縦へのスピードや推進力、FW的に中に絞って勝負する仕事でゴールに迫る考えだ。

　彼の鋭い動きを、菅原と毎熊のどちらがより引き出してくれるかを、森保監督もここから数日かけて吟味し、バーレーン戦の起用につなげていくはずだ。

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