優勝候補サウジアラビアが劇的な逆転勝利で３ポイントを掴んだ。

　現地１月16日、アジアカップ2023のグループステージ第１節でサウジはオマーンと対戦。立ち上がりからボール支配で上回り、分厚い攻撃を披露するもなかなか好機は生まれない。すると14分、オマーンに一瞬の隙を突かれてＰＫを献上して失点。その後も怒涛の攻めを展開してオマーンを自陣に押し込むも、連動性に乏しくシュートには至らない。相手ＧＫのスーパーセーブにも阻まれ、０－１のままハーフタイムを迎えた。
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　後半もサウジは敵陣深くまで何度もボールを運ぶが、オマーンが構築する赤い人垣を攻略できない時間帯が続く。徐々に攻め疲れが見えはじめると、60分以降は守備一辺倒だったオマーンの鋭いカウンターを食らうようになり、追加点を奪われてもおかしくない展開となる。それでも78分、サウジは途中出場のＭＦアブドッラフマーン・ガリーブが敵エリア内を切り裂いてようやく同点弾をゲット。息を吹き返して猛攻を仕掛けたが一歩及ばず、１－１のドローが精いっぱいと思われたが...

　90＋８分だった。サウジは左ＣＫのチャンスからＤＦアリ・アル・ブライヒが豪快ヘッドでゴールにねじ込む。オフサイド判定ですぐさま取り消されたが、VARの介入によって一転ゴールが認められ、スタジアムに詰めかけたサウジ大観衆は熱狂の雄叫びを上げた。２－１でドラマチックな逆転劇を完遂させたサウジが、歓喜の白星スタートを飾っている。

 

　サウジ代表を率いるのは前イタリア代表監督のロベルト・マンチーニ氏だ。昨年８月の電撃就任以来、いまひとつ結果を出せずに国内で非難の的となってきたが、今大会を前にチーム状態は緩やかに上昇カーブを描いていた。しかしオマーン戦の前日会見でマンチーニ監督は、出場機会の確約を求めた主力３選手が離脱したと発言。チーム内に内紛が起こっているのではないかと不穏なムードが漂うなか、オマーン戦を迎えていた。

　28年ぶり４度目の優勝を狙うサウジはグループＦでタイ、キルギス、オマーンと同居。グループ１位突破で決勝トーナメント進出を果たせば、同じく日本がグループＤをトップ通過した場合に準決勝で対峙する可能性があるが、はたしてどうなるか。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部

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