2023年７月12日、12年ぶりに開催された東京ダービー（天皇杯３回戦）で、東京VはFC東京にPK戦の末に敗れた。試合後の会見で、東京Vの城福監督は少し強い口調で「必ず同じステージで戦って、リベンジしたい」と言った。

　その言葉が強く記憶に刻まれていたので、清水戦でJ１昇格を決めた直後の会見で城福監督に訊いてみた。「J１リーグでFC東京とのダービーマッチが復活する意義について教えていただけますか」と。

　それに対して、城福監督は視線をこちらに向けて次のように答えてくれた。

「今日ぐらいお客さんが入る（５万3264人）ようなJリーグにしたい。我々が目指すべきものを目指さないと（東京Vは）エレベータークラブになると思います。我々の予算規模を考えたら楽観視できない。（FC東京との）ダービーがあるから楽しみだなんて言っている場合ではない。すでに来年への準備を始めなきゃいけないし、始まっていると思います」
 

　城福監督は同じ会見でこんなことも言っている。

「このクラブをJ１に昇格させれば必ずキラーコンテンツになる。必ずもう一度Jリーグが盛り上がる。このヴェルディが改めてJ１で優勝を争えるようになれば、こんな素敵なストーリーはない」

　Jリーグを盛り上げるために"ヴェルディの存在は不可欠"と、指揮官は考えているのだ。だから、エレベータークラブにするわけにはいかない。

　城福監督の言葉に、並々ならぬ覚悟を感じた。

取材・文●白鳥和洋（サッカーダイジェストTV編集長）

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