「目標はファイナリスト」

　10月25日のメンバー発表記者会見で、森山佳郎監督はキッパリと言い切った。過去最高のベスト８を超え、U-17ワールドカップで決勝の舞台に辿り着く――。強い決意で、インドネシアの地に乗り込んだ。

　若き日本代表は、11月11日にポーランドとの初戦を迎える。14日にアルゼンチン、17日にセネガルとの対戦を控えており、"死の組"を勝ち抜くうえで、ポーランド戦が重要になるのは言うまでもない。

　決勝トーナメント進出の条件は、各組上位２か国と、全６グループにおける３位の上位４か国。24分の16という数字を見れば、難易度は高くなさそうだが、日本の相手は難敵ばかり。

　ポーランドは欧州４位のチームだが、４月のU-17欧州選手権では５試合で18得点をマーク。準決勝でドイツに５失点を喫したが、３ゴールを挙げている。３位で南米予選を突破したアルゼンチンも、A代表のトレーニングに参加した経験を持つリーベルプレートのFWクラウディオ・エチェヴェリを筆頭に攻撃力が凄まじい。アフリカ王者のセネガルには、若干15歳で今年９月にA代表デビューを飾った注目のドリブラー、FWアマラ・ディウフを擁しており、一筋縄ではいかないだろう。

　そうした難敵たちから勝点を奪ったうえで、ノックアウトステージではもう１ランク上のレベルの相手から勝利を掴まなければいけない。2019年のブラジル大会では、グループステージは２勝１分で首位突破しながらも、ラウンド16でメキシコに０－２の完敗を喫した。

　当時のU-17代表でキャプテンを務めたDF半田陸（G大阪）は「いけるだろうみたいな、ちょっと変な空気があった」と振り返ったが、チームとしてのピークの作り方や、ラウンド16以降を見据えた雰囲気作りは課題となった。
 

　好調を維持して予選を突破しても、勝てなければ元の木阿弥。A代表や五輪世代のチームで戦う際にも必ず通る問題で、U-17代表にとって今大会の戦い方は、将来を見据えたうえでも大きな意味がある。

　雰囲気作りやラウンド16以降にピークを持っていく作業は簡単ではないが、少なくとも今大会のメンバー構成に関しては、誰がピッチに立っても力を落とさずに戦える戦力が揃った。

　A代表のワールドカップとは異なり、U-17ワールドカップの登録人数は21人。１人で２つ以上のポジションをこなす必要があり、そのうえで誰が出てもチーム力が落ちないようなメンバー構成にしなければならない。特に今大会はFWを５人登録しており、人数が少ない中盤と最終ラインのやりくりはポイントのひとつだ。

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