パリ五輪のアジア出場枠は２つ。かなり狭き門である。しかも、今回の最終予選はなでしこジャパンの池田太監督曰く「１か国とホーム&アウェーで戦って、勝ったほうがっていう、一騎打ちの戦いになります」。

【動画】池田監督インタビュー（後編）

　具体的にどういうことか。

　まず、パリ五輪アジア２次予選は出場12か国が３グループに分かれてリーグ戦を行なう。グループAはオーストラリア、チャイニーズ・タイペイ、フィリピン、イラン、グループBは中国、韓国、タイ、北朝鮮、グループCは日本、ベトナム、ウズベキスタン、インドという顔ぶれで、それぞれ１位と各組２位の成績最上位チームの計４か国が最終予選に進むレギュレーションになっている（２次予選は10月26日からスタート）。

　2024年２月24日と28日に開催される最終予選は以下のような対戦カードになる。２次予選でA組２位が勝ち上がった場合は「C組１位対A組１位」「B組１位対A組２位」。B組２位が勝ち上がった場合は「A組１位対B組１位」「C組１位対B組２位」。C組２位が勝ち上がった場合は「B組１位対C組１位」「A組１位対C組２位」。なかなか複雑である。
 

　展開次第では、先の女子ワールドカップでベスト４入りしたオーストラリアと当たる可能性もあるわけだ。先が読めない中でのアジア２次予選、池田監督はいわゆる駆け引きが必要だという。

「グループA、グループBの状況把握を含め、３節の戦い（ベトナム戦）をどうするかとか、色々と考えることは出てくると思います」

　どのグループの２位が生き残るかで最終予選の組み合わせが決まるレギュレーション。その意味で、２次予選は痺れる戦いになるだろう。

取材・文●白鳥和洋（サッカーダイジェストTV編集長）

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