下馬評がそうだったように、私も正直なところ予選敗退を危惧していた。本大会出場を果たしたものの、韓国に勝てるとは思えなかった。言うまでもない、リオ五輪のアジア最終予選のことだ。
 
　このチームは強くない、本大会出場を果たした過去５大会のチームに比べて見劣りすると考えていた。
　韓国戦は３点差、４点差の惨敗も頭をよぎった。最終ラインが無防備なくらい背後を取られていたからだ。
 
　それでも日本は逆転し、アジア王者となった。それは手倉森監督の起用に加えて、ショートカウンターを基調とした現実的な試合運びの賜物といっていい。
 
　だが、この優勝で私が痛感したのは、優れた采配や戦術のことではない。日本サッカーの積み重ねてきた歴史の重みだ。
 
　1993年のJリーグ発足以降、日本サッカー界は飛躍的な成長を遂げ、アジアの強豪の座に君臨してきた。
　ワールドカップ５大会連続出場、リオを加えれば五輪は６大会連続出場、さらにアジアカップは７大会中４度優勝。これはもう、盟主といっても過言ではない強さである。
 
　日本で暮らしているとなかなか実感できないが、アジアの人々は私たちが考える以上に日本サッカーを尊重し、恐れている。
 
　カタールで行なわれた2011年アジアカップ、その準々決勝で日本は開催国に３-２と逆転勝ちした。
　地元の人々は悔しがっていたが、それでも多くのファンは晴れやかな表情を浮かべていた。このとき地元の記者が口にしたひと言が強く印象に残っている。
「日本に善戦したんだから、それだけで十分だよ」
　そう、アジアの多くの国にとって、日本は善戦するだけで満足するような強者なのだ。
 
　今予選のグループリーグが行なわれている時、私はマレー半島を旅していた。その中でも日本の強さを実感することになった。