残り10分を切った時点で０－２から追いつき、ラストプレーで逆転弾。劇的な勝利に清水の選手たちは感情を爆発させ、誰もが喜びに浸った。しかし――。

　２年生ながらエスパルスの10番を背負い、U-17日本代表でも活躍するボランチだけは複雑な心境だった。

　７月23日、第47回 日本クラブユースサッカー選手権（U-18）大会が開幕し、グループステージが群馬県内で行なわれた。グループGの清水エスパルスユースは北海道コンサドーレ札幌U-18と対戦。２点のビハインドをひっくり返し、３－２で競り勝った。

　勝利を掴んだ瞬間、10番を背負うMF矢田龍之介の姿はピッチになかった。仲間たちの勇姿をベンチから見守っていたからだ。

　４－４－２のボランチで先発出場した矢田は、序盤からアグレッシブなプレーで積極的に攻撃に関与。立ち上がりの10分間で２本のシュートを放つなど、試合の入りは決して悪くなかった。

　だが、以降は沈黙。持ち前の強度の高いプレーは鳴りを潜め、球際の勝負で勝ち切れない。相手の３バックを崩すべく、チームはDFの背後や最終ラインの脇にボールを入れる戦術で流れを作りにいったものの、矢田がセカンドボールを回収できずに中盤を彷徨うシーンが多くなった。

　攻撃面でも自慢の推進力を発揮できず、パスを受けるシーンもごくわずか。試合から"消える"時間帯が目立ち、後半になっても本来の良さを発揮できなかった。

　すると、澤登正朗監督が動く。

「今日は出来が良くなかった。代表に選ばれている選手であっても、チームの基準に達していないのであればすぐに交代させる」（澤登監督）

　後半20分の飲水タイムで矢田は交代を余儀なくされたのだ。
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　０－２から反撃したチームは勝利を手にしたが、そこに貢献できなかった矢田の悔しさは想像に容易い。本人も反省の弁を口にする。

「セカンドボールの回収がまだまだだったし、収めて違いを見せることもできなかった。球際でぶつかれるけど、あふれたところに反応ができなかった」
「０－２の状態でピッチから去るのは悔しい。２年生になってから（不甲斐ない出来で）後半途中に交代することがなかった。もっとやらないといけない」

　大逆転劇に貢献できなかった矢田だが、後半の途中交代は指揮官からの愛あるメッセージでもある。

「U-17代表に選ばれたとしても、僕は甘やかさない」という澤登監督の言葉も、期待されているからこそ。

　トップチームに２種登録されている今季は、ルヴァンカップで２試合に出場。同年代の仲間たちより一足先にプロのピッチを経験した。そこで味わったものは貴重な財産。特に今季の清水ユースはU-18高円宮杯プレミアリーグではなく、プリンスリーグ東海を戦っており、上のレベルを味わえる場が限られている。トップで得た経験を基に、さらなるステップアップを目ざし、ユースでプレーを続けてきた。

「プロはプレースピードも強度も違う。そこに慣れたうえで技術を発揮しないといけない。守備もできるようにならないといけないので、早急に改善しないといけないです」

　そうした状況下で少しずつ手応えを掴み、優勝した先のU-17アジアカップでも素晴らしいパフォーマンスを見せた。「もっとリラックスしてプレーすべきだった」と本人は反省を口にしたが、今秋にインドネシアで開催されるU-17ワールドカップの出場権獲得にも貢献したことは記憶に新しい。

　ただ、今回の札幌戦は低調なプレーに終わった。こんなもんじゃない――。矢田も澤登監督も、もっとやれると信じている。この悔しさを糧に、さらなる奮起を期す。

取材・文●松尾祐希（サッカーライター）

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