MF遠藤航、原口元気、DF伊藤洋輝と３人の日本人選手を擁するシュツットガルトはレギュラーシーズンを16位で終え、２部３位のハンブルガーSV（HSV）との昇格／降格プレーオフに回った。

　この入れ替え戦はタフだ。とくに２部３位クラブが苦戦する顕著な傾向がある。その大きな要因のひとつとして挙がるのは年間予算――とくに人件費――の差。１部と２部のクラブのそれには大きすぎる隔たりがある。

　それを端的に示すのが選手の推定市場価値。シュツットガルトの合計額はブンデスリーガで12番目の１億1100万ユーロ（約155億4000万円）で、HSVのそれは約３分の１の3700万ユーロ（約51億8000万円）に留まる。

　戦力差がこれだけ大きいのだから、２部のクラブにとってプレーオフは鬼門だ。この入れ替え戦が再導入された09年以降、昇格を果たした２部３位クラブは14年間で３例しかない。

【動画】第１レグのハイライトはこちら！

　その３例目となったのが19年のウニオン・ベルリンだ。当時はアウェーゴール２倍のルール廃止前で、第１レグを２－２で終えると、ホームでの第２レグを０－０でしのいだことで昇格を果たした。そして、その時に降格の憂き目に遭った１部16位クラブがシュツットガルトだった。

　こうした史実はドイツメディアから格好のネタにされがちだ。「かつて負けたことがあるという事実がプレッシャーになるのではないか」といった声が出てくるのである。そんな指摘に冷静に対処してみせたのが遠藤だ。入れ替え戦ファーストレグのスタジアムマガジンにインタビューが掲載されていて、まさにそのことについて尋ねられた一節があった。

「（影響は）ないです。2019年のことを知る選手はいまのチームに誰もいませんから。長年のファンやスタッフにとってはネガティブな思い出として刻まれているかもしれませんが、僕らにはないし、それが影響することはありません」