第２次森保ジャパンは、キリンチャレンジカップ2023で３月24日にウルグアイ、28日にコロンビアと南米の強豪２か国と対戦する。
    
　最初に対戦するウルグアイは、長らくエースに君臨してきたルイス・スアレス（グレミオ）が招集外となり、エディンソン・カバーニ（バレンシア）、ディエゴ・ゴディン（ベレス）、ホセ・ヒメネス（アトレティコ・マドリー）、フェルナンド・ムスレラ（ガラタサライ）の主力４人がカタール・ワールドカップ敗退後の抗議で出場停止。ロドリゴ・ベンタンクール（トッテナム）とダルウィン・ヌネェス（リバプール）も故障で参加できない。

　そんななか、MFフェデリコ・バルベルデ（レアル・マドリー）やDFロナルド・アラウホ（バルセロナ）らと共に注目なのが、守田英正と同じスポルティングでプレーする21歳のMFマヌエル・ウガルテだ。

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　シーズン当初は守田のライバル的存在だったが、徐々に２人のダブルボランチが定着。日本代表MFがここまでキャリアハイの５ゴールと攻撃に絡めているのは、この相棒が守備でカバーしているおかげでもある。

　守田本人にそのウガルテの良さを訊いてみると、次のように返ってきた。

「彼はより守備で貢献できる選手で僕も本当に助かっている。それだけじゃなくてビルドアップの参加だったり、本当に何でもできる選手。若くて本当にいい選手なんじゃないかなと思う」

　このキリンチャレンジカップでの対戦については、「日本なんで、遠くて移動がちょっと嫌だと言っていた」と明かしている。

　ともにピッチに立てば、中盤でマッチアップするシーンも少なくないだろう。スポルティングコンビのやり合いに注目したい。

取材・文●江國 森（サッカーダイジェストWeb編集部）

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