２月28日に幕を開けたデンソーカップチャレンジサッカー茨城大会。東海選抜の絶対的なエースストライカーとして君臨する名古屋学院大のFW近藤慶一は、大会２日前の２月26日にプロのピッチに立っていた。

　近藤はすでに2024年シーズンからのいわきFCへの加入が内定している。特別指定選手として、いわきにとってJ２での初試合となる開幕戦の藤枝MYFC戦（２－３）で近藤はいきなりベンチ入りを果たすと、０－３で迎えた後半のスタートから投入されて待望のプロデビューを飾った。

　この試合で反撃の狼煙となる、いわきのJ２初ゴールの起点になるなど、上々のプロスタートを切ると、続く２節・水戸ホーリーホック戦（２－２）でもベンチ入りし、１－２の状況で72分に投入され、２試合連続の出場。前線のターゲットマンとして機能し、チームも同点に追いついてJ２初の勝点１奪取に貢献した。

「僕は高校時代からプレースタイルは変わりませんが、進化はできていると思いますし、まだまだ進化させていきたいと思っています」

　この言葉通り、近藤は岐阜の中京学院大中京（現・中京高）の時から猪突猛進のプレースタイルだった。182センチの高さと屈強なフィジカルを持つ彼は、マイボールになった瞬間に縦のスペースに抜け出し、背後から来たボールを巧みにコントロールしてゴールに運んでいく。

　パスの出所を察知する能力が高く、味方DFがキープした角度、キックのモーションを見て、素早くボールの軌道を予測して動き出せるインテリジェンスを持っていた。
 

「福留直人監督（現・関商工高サッカー部アドバイザー）からは常に『自分のタイミングで前に行っていいよ、そこに周りが合わせるから』と言われていたので、『どうしたら良いボールを引き出せるか』を考えて工夫しながらプレーすることができた」

　創意工夫を繰り返しながら伸び伸びとプレーしてきたが、プロになることへの意識はあまりなかった。「もっと成長したい」という純粋な気持ちが高校３年間で養われ、熱心に声をかけてくれた名古屋学院大に進路を決めた時も、「誘ってくれた（名古屋学院大の）沢入茂雄監督は、名古屋グランパスではFWとして活躍した人。小さい頃から見ていたクラブのレジェンド的な人で、体格も似ていて、『沢入さんにFWの極意を学びたい』と思った」と、名古屋の初代キャプテンで身長も182センチと同じ沢入監督に教えを乞う形で決断したという。

　沢入監督から動き出し、競り合いでの身体の使い方とタイミング、そしてボールコントロールなどストライカーとして必要な要素を学んだ近藤は、メキメキと頭角を現した。

　２年生の時に東海大学リーグ１部で得点ランキング２位となる10ゴールをマークし、「プロになれるんじゃないかと思うようになった」。昨年も１部リーグで得点ランキング４位となる11ゴールを挙げ、いわき内定を手にした。