リーグ戦10試合連続無敗、第２ステージ最少失点を誇る横浜を、鹿島があっさりと退けた。首位の広島が勝ったため、逆転優勝は苦しくなったが、先週のナビスコカップ決勝に続く完勝と充実の秋を迎えている。

【PHOTOハイライト】鹿島 ２-０ 横浜
 
　鹿島は90分のほとんどで主導権を握った。それは中村に自由にプレーさせなかったからだ。
 
　立ち上がりの２分、小笠原があいさつ代わりに背後から中村を倒すと、やがて中村はトップ下のポジションを捨て、自陣後方でパスを受けるようになった。
 
　これは決して悪い選択ではないと思う。
　一発で局面を変える左足を持つ中村にとっては、敵のゴールから遠ざかっても、自分のリズムでボールを持つことが大切なのだ。
　だが中盤の底まで引いても、中村は自由にプレーさせてもらえなかった。
 
　石井監督就任以降、高い位置からの守備を浸透させた鹿島はふたりのFWがしっかりと身体を寄せることで、中村のロングパスを封じ込めた。33分には何度も最終ラインからパスをもらったが、すべて後ろに返すことになった。
 
　鹿島は中村をゲームから消し去ることで、横浜の力を削ぐことに成功した。このあたりの駆け引きの上手さは、さすがは鹿島といったところだ。
 
　チームとしての成熟度の違いを見せた鹿島、その中でも２ゴールを決めたカイオは出色の出来だった。
 
　ベストヤングプレーヤー賞に輝いた昨年、私は当連載で彼のことを「(敵にとって)とにかく面倒くさい男」と記したが、あれから１年が経ち、さらにスケールアップした感がある。
 
　その成長ぶりを石井監督は、次のように評した。
「去年は持ち過ぎのきらいがあったが、いまは周りとの連携のバリエーションができてきている」
 
　カイオは元々、一発で敵の背後を取る怖さを持っていたが、プレーが一本調子になるときがあった。だが２年目の余裕があるのか、いまは様々な形で敵が嫌がるプレーを繰り出している。
 
　ふたつのゴールだけでなく、カイオは随所に卓越したテクニックを見せつけた。肩でパスを出したと思えば、ボールを踏みつけながらの引き技を見せる。
 
　背番号７が躍動するたびにスタジアムは沸き、対面の小林が苛立ちを募らせる羽目になった。
 
　鹿島の今シーズンは、あと１試合で終わることになりそうだ。魅せて勝たせるカイオのプレーが長く見られないのは残念なことだ。
 
取材・文：熊崎敬