ベルギーのコルトレイクに所属する日本人２人が、レギュラーとして奮闘している。今年１月、FC東京から移籍した渡辺剛（25歳）は、昨季半シーズンは14試合中７試合の出場に留まったが、今季はチームの主力として17戦フル出場を継続している。最近になってCBからセントラルMFにコンバートされた。これには「日本では経験したことのないポジションです」と当人もビックリだ。

　湘南ベルマーレ出身のMF田中聡（20歳）は、ベルギーリーグが開幕してからコルトレイクに入団した。デビュー２戦目の第７節、オイペン戦から７試合連続スタメンとしてプレー。体調を崩したことから２試合休養を取ったが、11月６日のオーステンデ戦から戦列に復帰した。

　11月13日のヘント戦で田中がスタメンに戻ったことで、渡辺とのダブルボランチが実現した。ベルギーリーグの好チームの一つ、ヘントが相手だったうえ、25分という早い時間帯でコルトレイクに退場者が出てしまったことから、０-４という大差で負けてしまった。順位も18チーム中17位と低迷している。しかし、２人とも「コルトレイクはいいチームです」とポジティブに日々を過ごしている。

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　2022年からチャレンジの場をベルギーに選んだ両名にヘント戦後、スタジアムで話を伺った。

「良い１年でした」。そう渡辺は2022年を振り返った。１月、コルトレイクに入団してしばらく出場機会に恵まれたものの、その後４試合続けてベンチ外の憂き目にあった。復帰戦ではサイドバックを任されたが、翌節はベンチを温めた。

　最も辛かったのはベンチ外になって２試合目のヘンク戦（２月27日）だった。試合前のアップが終わった後、コーチから「今日はスタンドで試合を見ていてくれ」と告げられた。２時間半かけて遠征したのに控えにすら入れなかった。試合が終わってから伊東純也（現スタッド・ドゥ・ランス）のところへ「はじめまして」と挨拶に行くと「ああ、いたんだ」と驚かれた。

「今日はベンチに入れませんでした」と渡辺が言うと、伊東は「ベルギーでは多いことだから」と慰められた。事実、試合前のアップに参加しながら、ベンチにすら入れなかった日本人選手は他にもいる。

「ああ、俺は何をしに（アウェーまで）行ったんだろうって。チームは負けて『俺が出ていれば』と思っても、試合で使われないとなにもできないので。あの時期が一番辛かったです」