日本代表のワールドカップメンバーから外れてしまったウニオン・ベルリンのＭＦ原口元気。ただ、チームは好調で、プレミアリーグで奇跡的な優勝を果たしたレスターを想起させるような快進撃を続けている。

　12節終了時点で絶対王者バイエルンを抑えての首位。今節ボルシアMG戦では相手に１点を許す苦しい展開ながら、終盤に同点に追いつくだけではなく、アディショナルタイム７分に逆転ゴールを上げるなど、まさに神がかった勝点の重ね方をしている。

　59分から出場した原口は攻守のバランスをみながら中盤でボールを落ち着けたり、タイミングを見計らってゴール前へ出没したりと、好プレーの連続でこの逆転劇に貢献。レギュラー争いでのアピールでプラスポイントを獲得した。
 

　それにしても、だ。１部にクラブ史上初めて昇格したのはわずか４シーズン前の2019年。18-19シーズンに２部３位で終えたウニオンは、１部16位のシュツットガルトとの入れ替え戦を制し、悲願の1部リーグ昇格を果たした。

　そんなウニオンにとって初挑戦となるブンデスリーガでの戦いが、まさかここまで右肩上がりに発展することを予想できた人など誰一人としていないだろう。１部残留だけでも快挙なのに、なんと２年連続でヨーロッパリーグへ出場。当事者たちでさえ驚いている。

　監督のウルス・フィッシャーは「ウニオンがなしえ、起こしているのは信じられないことばかりだ」といつも絶賛を口にしているが、それこそ５年前に今の状況を誰が予測できただろうか。

　内田篤人がいたこともある。あれは17-18シーズンの２部リーグだった。このシーズンは序盤から上手く調子に乗れず、当時監督を務めていたイェンス・ケラーが途中で解任。冬の移籍で内田は鹿島アントラーズへと去り、ウニオンは最終的に８位で終えている。

　出会いと別れの背景はそれぞれだ。翌シーズン、フィッシャー監督の就任とともに全てが好転しだしたことを考えると、あと１シーズンずれていたら内田とともに昇格という物語もあったのだろうか。それはだれにもわからない。