80分で勝利を挙げれば優勝、だった。

　３年ぶりに開催されたSBSカップ国際ユースサッカーに臨んだU-18日本代表は、８月28日の最終戦でU-18ウズベキスタン代表にPK負け（80分を終えて１－１）を喫して３位で大会を終えた。

　絶対に勝たなければならない――。そうした状況下で迎えた大一番で、日本は先制点を守り切れず、後半20分にFWイスラモフ・リアンに同点ゴールを献上。勝ち越しを目ざし、終盤はパワープレーに転じたが、最後までゴールをこじ開けることはできなかった。

　試合終了後、項垂れる選手たち。優勝はもちろん、９月上旬には、来年３月に開催される U-20アジアカップ（U-20ワールドカップの最終予選を兼ねる）の予選に臨むU-19代表入りを目ざして誰もが最後までアピールを目論んでいた。

　だからこそ、落胆の色が濃くなったのは確かだろう。しかし、少なからず印象を残した選手もいた。現時点でのU-19代表入りは難しいが、本大会までにメンバー争いに食い込んでくる可能性を示した１人が、鳥栖U-18でプレーするMF坂井駿也だ。

　初戦こそ途中出場だったが、残りの２試合は先発でフル出場。U-18ウズベキスタン代表戦では、本職のインサイドハーフやアンカーではなく、右SBのポジションでプレーし、前半17分には中央に入り込んで先制ゴールを決めた。その出来に自身も手応えを掴んでいる。
 

「トップチームでもよくやっている（ポジション）。後ろの選手でもゴール前まで行くのは、トップチームに練習参加するなかでも求められているので、ゴールシーンはそこが出たと思う。中に入ってゴールまで決められたので良かった」

　ゴール以外でも中央に入ってゲームを組み立てるプレーや、正確なロングキックで相手の背後にフィードを蹴り込むなど、他の選手にはない特長を見せつけて存在感を発揮した。

　しかし、その一方で課題もある。久々の国際試合で海外勢の勢いやフィジカルに屈し、競り負ける場面もあった。「最後のところで身体を張る部分や、海外の選手は（チャンスを）決めてくるというのは今日の試合で学んだ」と振り返った通り、U-19代表入りを目ざすのであれば改善すべきポイントだろう。