E-１選手権の初戦、７月19日の香港戦は６－０で大勝し、９年ぶりの大会制覇に向けて力強い一歩を踏み出した日本代表。しかし、会場となったカシマサッカースタジアムで観客5000人割れという厳しい現状にも直面した。

　人気回復・観客増につなげるためにも、24日の中国戦ではより躍動感あふれるサッカーを示し、人々を魅了する必要がある。４か月後に迫るカタール・ワールドカップ（W杯）出場への生き残りも視野に入れ、国内組の面々には強烈なアピールが求められる。

　特に注目されるのが、東京五輪世代だ。昨夏の本大会に参戦しながらA代表に定着できていない相馬勇紀（名古屋）、大迫敬介（広島）、谷晃生（湘南）らはもちろんのこと、何度か候補合宿に呼ばれながら落選の憂き目に遭った岩田智輝（横浜）、森島司（広島）、杉岡大暉（湘南）、大南拓磨（柏）らはE-１で存在感を示さなければ、先がない。

　五輪落選組と言えば、2012年ロンドン大会に出場できなかったものの、2013年E-１で代表定着の布石を打ち、2014ブラジルW杯につなげた大迫勇也（神戸）、2018年ロシアW杯ではその大迫とともにチームを引っ張った原口元気（ウニオン・ベルリン）のような例もある。ロシアW杯で主軸だった柴崎岳（レガネス）にしても、同じくロンドン五輪を逃した選手。悔しさをバネに浮上した彼らのような存在が出てきてこそ、日本代表の底上げが叶うのだ。

　2019年韓国大会にも参戦し、０－１で苦杯を喫した韓国戦にスタメン出場した森島は、その筆頭だろう。

「技術、フィジカル、スピード面で結構行かれてたんで、立ち上がりは慣れるまで大変だった。カウンターでもピンチがありましたけど、もうちょっとできることがあったんじゃないかなと思います」と釜山で悔恨の念を口にしたことを、本人も忘れてはいないはずだ。
 

　翌年の2020年から広島で背番号10を背負い、コンスタントに出場しているものの、そこまで目立った数字を残せず、後から台頭してきた三笘薫（ブライトン）や前田大然（セルティック）らに先を越される格好となった。

　だが、ドイツ代表やギリシャ代表に携わったミヒャエル・スキッベ監督が就任した今季は、ゴールへの推進力が高まり、守備面の強度や粘り強さが格段に増した印象だ。

「スキッベ監督からはクロスの入り方を言われているし、そこはプロになって一番変わったところ。ゴール前に入っていくところは３年前のE-１の時より意識していると思います。前向きな守備もすごく求められている。空いているところに戻るとか、二度追いは絶対に必要。そうやってチームを助けたい」

　森島は成長した姿を押し出し、４か月後のカタール、その後の代表も視野に入れて、アグレッシブに突き進むつもりだ。