「今回のカタール・ワールドカップ（W杯）は、９月の活動が実質、直前合宿のようなものになる。６月が最後のアピールの場になるんじゃないかと思ってます」

　日本代表のキャプテン・吉田麻也（サンプドリア）がこう語ったように、６月のインターナショナルマッチデー（IMD）に４試合が組まれた今シリーズのラストとなる14日のチュニジア戦は最終サバイバルの場。11日に全体練習に復帰した冨安健洋（アーセナル）含め、ここまで十分にパフォーマンスを発揮しきれていない面々にとっては、結果と内容の両方が求められる重要な一戦だ。

　ここまでの全３試合に先発し、６日のブラジル戦（０－１）はフル出場、２日のパラグアイ戦（４－１）と10日のガーナ戦（４－１）でそれぞれ45分プレーした吉田自身も、確固たる手応えを掴んだ状態で今回の活動を終えたいところ。

　というのも、彼は2020年１月から２年半プレーしたサンプドリアとの契約が今月末に満了となるため、新天地を見出さなければならないからだ。

「（IMDの）２週間で動きがあるのかどうかはエージェントに任せてますし、まあ、なるようになるでしょう。むしろ何か良い案があれば、教えていただけませんか？」と、５月31日のオンライン取材で吉田は冗談交じりに語っていた。欧州で出番を得られる新たな環境を見出せるか否かは、自身３度目となるW杯の成否を大きく左右する。
 

　2014年ブラジル大会、2018年ロシア大会をともに戦った長友佑都（FC東京）、酒井宏樹（浦和）、大迫勇也（神戸）が昨年相次いでJリーグ復帰を決断。それぞれの場で奮闘しているが、長友が今季開幕から控えに甘んじたり、酒井と大迫が怪我を繰り返すなど、彼らの状況は必ずしも芳しいとは言えない。Jリーグのレベルが年々上がっているとはいえ、世界基準の強度や激しさ、迫力にはまだ遠いと言わざるを得ないところもある。

　カタール本大会でドイツのティモ・ヴェルナー（チェルシー）、スペインのアルバロ・モラタ（ユベントス）のようなトップFWと対峙することを考えると、吉田にとって国内復帰は不利。やはり何としても欧州残留を果たすことが肝要だ。

　代表での守備陣の競争を考えても、アーセナルのレギュラーである冨安が長期離脱から復帰。板倉滉もシャルケからハイレベルのクラブへの移籍が濃厚だ。CBをこなせる長身レフティ・伊藤洋輝（シュツットガルト）も一気に存在感を高めるなど、CBの人材は何人かいる。W杯過去２回出場、国際Aマッチ117試合という高度な実績を持つ吉田といえども、うかうかしてはいられない部分があるのは確かだろう。

　とはいえ、ご存じの通り、彼には類まれなリーダーシップや発信力、人間的な器など、今の代表に不可欠な要素が複数ある。ちょうど４年前のロシアW杯で８年間キャプテンを務めた長谷部誠（フランクフルト）が代表引退を決断した際、「自分がどうあがいても長谷部誠にはなれない」と号泣。その涙は我々報道陣の心を揺さぶった。