今年の３月下旬に開催されたドバイカップの初戦後、鈴木唯人（清水）はこんな言葉を口にしていた。

「A代表の大事な試合が海外であったとしたら、（長距離移動の影響でコンディションが整っていない時でも）パッとパフォーマンスを出せないと結局は評価されない」

　１月に参加したA代表候補合宿では長友佑都（FC東京）、大迫勇也（神戸）といった経験豊富な選手たちから「サッカーに対する姿勢を学んだ」。しかし、クロアチアと戦ったドバイカップの初戦は不発。その後も無得点に終わるなど、U-21日本代表では目に見える結果を残せていなかった。

　20時間弱の移動を経て、普段とは異なる環境でのプレー。身体が重いのは仕方ないだろう。だが、言い訳にしていたら日の丸を背負って戦う資格はない――。

　それだけに、６月３日に行なわれたU-23アジアカップのグループステージ初戦、U-23UAE代表との試合では、誰よりもゴールにこだわっていた。

「得点を取りたかった。得点だけを考えていたわけではないけど、一番評価されるのはそこ。なんとかゴールを目指したかった」

　待望のゴールは０−０で迎えた61分。右SB内野貴史（デュッセルドルフ）が右サイドからアーリークロスを入れると、ゴール前にいた鈴木の目の前のDFが処理を誤り、ボールは鈴木のもとへ。冷静にトラップすると、寄せてきたもう１人のDFをシュートフェイントで外す。最後は左足でネットを揺らした。ゴール後に思わずこぼれた笑顔が物語っている。自らの責任を果たし、その表情からも心のうちが見て取れた。

　代表で戦う自覚はゴール以外でも随所に見て取れ、「内容も大事。それを求めながら、結果を出したかった」という言葉通りに嘘偽りはなかった。

　４−３−３のインサイドハーフでフル出場し、豊富な運動量と球際の強さでチームを牽引。攻撃ではハーフスペースでパスを受け、ボールを失わずに何度も前に運んだ。相手が身体ごとぶつけてきても関係ない。ひとりで局面を打開する場面も珍しくなく、４人目のDFが鈴木をファウルでなんとか止めるシーンもあった。

　守備ではプレスバックを怠らず、最後まで足を止めずに奮戦。「インサイドハーフのポジションは好き。ハードワークが一番求められるポジションだけど、球際や走るところで自分の武器をより出せるし、逆に（FWの時とは異なり）前を向いた状態で前へ入っていける」。チームはピッチコンディションの問題もあり、90分を通じてテンポ良くパスを繋げなかったが、鈴木は攻守で代えが効かない存在であることを証明した。
 

　今季は春先から好調を維持。クラブでも課題だった決定力で成長の跡を示してきた。３月に発足した大岩ジャパンではトレーニングマッチも含めて無得点だったが、代表でひとつ結果を残せたことで弾みがつくだろう。

　６日に行なわれる２節の相手は、グループステージ最大の強敵サウジアラビア。互いに連勝を目ざして戦う一戦でも結果を求めつつ、チームのために戦う点は変わらない。

「相手はそれ以上にタフにやってくるし、上手い選手も多い。その中で球際や走ることなどの基本的な部分が重要になってくる」とは鈴木の言葉。どんなに苦しい状況でも結果を残す――。日の丸を背負って戦う意味を誰よりも知る男は、次戦も結果にこだわってピッチに立つ。

取材・文●松尾祐希（フリーライター）

［試合情報］
AFC U23アジアカップ2022
グループステージ第２戦
日本代表 vs サウジアラビア代表
2022年６月６日（月）22時キックオフ
DAZN独占配信

【関連動画】先制点は鈴木唯人！ 寄せてくる敵を巧みにかわして左足ショット！

【PHOTO】日本代表を応援する「美女サポーター」を厳選！