前節のスパルタ戦に負けて２部降格が決まってしまったPEC（ペック）ズウォーレだったが、最終節のホームゲームは穏やかなムードに包まれていた。開幕から不振を極めていた頃のピリピリした空気とは大違いだ。

　開幕から17節まで、わずか勝点６で最下位だったズウォーレは、18節からの後半戦で21ポイントを稼ぎ、一時は降格圏から脱出するなど右肩上がりの成長を見せた。その間に、チームとサポーターやファンの間に共感が生まれ、たとえ敗色濃厚の試合でも監督と選手を信じる空気が醸成された。

　負けて許されなかったのはゴアヘッド・イーグルスとのダービーマッチだけ。これほどサポーターのフラストレーションを感じない降格圏のチームはないだろう。彼らは降格が決まっても優しかった。

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「降格が決まってしまったとき（スパルタ戦）は、すごく温かい言葉をかけてくれました。翌日、『（最終節の）PSV戦はチームをサポートしてくれた人たちに対して、僕たちは全力で試合をしよう。勝利を目指して頑張ろう』と監督と話をしました。今日、スタジアムに来るとサポーターがたくさんいていい雰囲気を作っていただいた。試合が始まる前、終わってからも『まさにこれがサッカー』じゃないですけれど、PECズウォーレを通じてやはり深いものを感じました」

　そのPSV戦を１-２で落とし、サポーターへの感謝の勝利を届けることができず、悔しさをにじませながらも、DF中山雄太はしんみりと語った。

「今シーズンは苦しい時期が多かった。おそらく、サポーターは少なからず『もっとやれよ』と思っていたはずです。そこで、さらにチームを苦しめるような言葉ではなく、ずっと温かな言葉をかけてくださった。チームが厳しかった状況の中で、それはエネルギーになりました。

　前半戦だけで見れば他のチームもメディアも『僕たちが落ちる』という認識だったと思う。最後まで（残留争いを）もつれこませたというのは、"僕らが作り上げたもの"プラス"サポーターの情熱"だったりした。僕らは全力でやっているだけ。それにブースターをかけたサポーターの後押しというのは間違いなくあったと思います」

　長年、ポゼッションサッカーを積み重ねてきたズウォーレは、ホッフェンハイムでコーチの経験を持つディック・スフローダー監督の就任によって４-３-３から３-５-２にシステムを変更し、ゲーゲンプレッシング戦術に大きく舵を切った。リベロに抜擢された中山は、ヘディング、カバーリング、フィード、攻撃参加などで新システムを支え、後半戦で盛り返しを見せたチームの牽引役の一人となった。

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