５月８日、相模原ギオンスタジアムで、WEリーグの初年度女王が誕生した。

　日本の女子サッカー界の頂点に返り咲いたのが、INAC神戸レオネッサだ。2011、2012年のシーズンを無敗で制し、黄金期を作り上げた星川敬監督率いるチームは、2013年（この年は石原孝尚監督）以来、９年ぶりのリーグ制覇を果たした。

　昨年、９年ぶりに古巣へ戻ってきた指揮官は、まず、彼我の戦力を分析した。そして、前年度のなでしこリーグチャンピオン・三菱重工浦和レッズレディースと、皇后杯女王の日テレ・東京ヴェルディベレーザを追う立場と位置づけ、慎重な姿勢を崩さなかった。

　計算が立てやすい守備に注力して、開幕前のプレシーズンマッチを無失点での４戦全勝で終えると、タイトルから遠ざかっていたチームに自信が植え付けられた。

　10年前の黄金時代を知る髙瀬愛実は「星川監督が戻ってきた今、INAC神戸を知らない方に『どんなサッカーをするんですか？』と訊かれた時、シンプルに『強いサッカーです』と言える感覚がある」と全幅の信頼を表現した。
 

　その髙瀬のWEリーグ・ファーストゴールからI神戸の快進撃が始まった。守備陣は好セーブを連発する山下杏也加と、最終ラインを統率する三宅史織らを中心に指揮官の期待に応え、開幕から８試合連続の完封勝利につなげた。

　安定感抜群の戦いを続けるうちに、ライバルチームが徐々に星を落とし、ジリジリとリードが広がっていく。指揮官は「選手と私には『１強』で進んでいるという感じはなかった」と言うが、筆者が見る限り、大崩れにつながる危険性を感じたのは、皇后杯の敗戦と杉田妃和のアメリカ移籍を挟んで迎えた、ウインターブレイク明け初戦くらいだった。

「そういうターニングポイントや敗戦の後にしっかりと話し合い、立ち直る力が、このチームにはあった」と星川監督。キャプテンの中島依美も「目の前の一戦一戦に、良い準備をして戦った。それがこの結果につながっているのかなと思います」と振り返る。また、重苦しい空気が生まれると、そこに明るい雰囲気をもたらすチームスタッフの気配り、きっかけ作りもあったという。