文字通り、「大の字」だった。

　埼玉スタジアム2002で行なわれたオーストラリア戦、日本は２-１で勝った。先制して、同点に追いつかれて、相手のオウンゴールで勝ち越す。ギリギリの勝負で競り勝つ。そんな勝利だった。

　得点力不足に悩む森保ジャパンが、開始８分で先制点を奪う。決めたのは、この試合が代表初先発の田中碧選手。これが代表初得点。そういえば、フロンターレのデビュー戦でも、田中選手はJ初ゴールを決めている。"持っている"選手だ。

　攻撃でも守備でも、ハードワークをこなしていた。年上で経験ある選手にも、臆せず指示を飛ばす。ワールドカップ出場がかかる最終予選。負けられない強豪オーストラリアとのホームゲーム。そんな大事な試合でスタメンに抜擢された。緊張していたのかもしれないけど、それを微塵も感じさせない堂々としたパフォーマンスだった。
 

　死力を尽くす。全力を出し切る。そうでもしなければ、あんな風にピッチの上に寝転ぶことはできない。ガソリンがなくなっても、走り続けた。あと一歩、もう一歩。まだ動ける。まだまだ戦える――。

　そしてタイムアップ。「大の字」になった田中選手は、秋の夜空を見つめながら、何を思っていたのだろうか。

写真・文●金子拓弥（サッカーダイジェスト写真部／JMPA代表撮影）

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