カタール・ワールドカップの出場権をかけたアジア最終予選で、日本はオマーンとの初戦を０-１で落とし、続く中国戦は１-０で勝利。２試合を終え、１勝１敗の勝点３でグループ４位という成績だ。

　そして迎える10月シリーズ。７日にサウジアラビアとのアウェーゲームに挑み、12日にホームでオーストラリアと対戦する。今予選を占う上で重要な２連戦に、森保ジャパンはいかなるメンバーで挑むべきか。長きにわたり日本代表を取材してきたフリーライターの元川悦子氏に訊いた。

――◆――◆――

【日本代表PHOTO】９月シリーズの追加招集を含むメンバー26名

　2022年カタールワールドカップ（W杯）に向け、9月2日の最終予選初戦・オマーン戦（吹田）を落とした日本が早くも山場を迎える。10月は勝ち点6を手にするサウジアラビア（7日＝ジェッダ）とオーストラリア（12日＝埼玉）との2連戦。キャプテン・吉田麻也（サンプドリア）は「早くも初戦の負けを取り返すチャンスが来る。ここで連勝できればトップに立てる」と前向きにコメントしたが、逆に1つでも落とせば、ストレートに本大会切符を獲得できるグループ2位以内確保に黄色信号が灯る。「絶対に失敗できない天王山」なのは間違いない。

　重要シリーズに向け、森保一監督は7日の中国戦（ドーハ）の後、欧州視察に出かけ、主要選手や前回招集しなかった田中碧（デュッセルドルフ）などのチェックに奔走した。

　こうした中、キーマンと目された久保建英（マジョルカ）が膝を負傷。古橋亨梧（セルティック）の復帰も間に合わず、伊東純也（ゲンク）もサウジ戦で出場停止となるため、2列目の陣容をどうするか考えなければいけなくなった。

　そこでサウジ戦の2列目を考えると、堂安律（PSV）、鎌田大地（フランクフルト）、南野拓実（リバプール）という3枚のスタメンが濃厚と言っていい。堂安と南野は今月に入って所属クラブで得点しているし、鎌田の調子も上向いている。9月シリーズよりはいい状態でプレーできるだろう。

　ただ、強敵・サウジに対しては交代枠も積極的に使って、試合中に変化をつけることも肝要だ。バックアップにはマルチタスクの原口元気（ウニオン・ベルリン）、太もものケガが癒えたと見られる浅野拓磨（ボーフム）に加え、欧州で新たなキャリアを踏み出した三笘薫（サンジロワーズ）の抜擢を押したい。

　というのも、アジア相手だと中を閉められることが多く、局面を打開できるアウトサイドの存在がキーポイントになるからだ。"ヌルヌルドリブル"と言われる変幻自在のドリブル技術を備えた三笘は、アクセントになり得る存在。東京五輪で不完全燃焼に終わった分、本人も闘争心に満ち溢れているはずだ。先々を考えても、あえてこの難しい局面を経験させるのはありだ。