臥薪嘗胆の５年間だった。

　主将として挑んだ2016年のリオデジャネイロ五輪はグループステージ敗退。一敗地に塗れた。18年のロシア・ワールドカップではメンバー入りを果たしたが、最後まで出場機会は訪れなかった。ベルギーとの決勝トーナメント１回戦で歴史的死闘を演じたチームを、ベンチから支えることしかできなかった。

「ここに来られたことは自分にとって本当に大きかった」

　悔しさを押し殺し、顔を上げた遠藤航はさらなる成長のため海を渡る必要性を痛感し、18年夏にベルギー１部のシント＝トロイデンへと新たな戦場を求めた。そして19年夏に当時ドイツ２部のシュツットガルトにレンタル移籍すると、闘士としての資質が開花する。

「ボールを奪う感覚はかなり洗練された」

　シュツットガルト２年目の昨シーズン、チームの主軸となっていた遠藤はリーグ最多のデュエル勝利数（476回）を記録。公称１78センチ・76キロと決して大きくないものの、中盤で放った存在感は特大で、ブンデスリーガ１部の"デュエルキング"に輝いた。

　そして21年。オーバーエイジとして五輪出場を打診され、快諾した。「自国開催でやれることはすごく光栄なこと。リオの時に悔しい思いをしているので、５年間でどれだけ成長したかを見せたい」と、揺るぎない決意を明かしていた。
 

　チーム合流直後の６月３日。フル代表に０-３で敗れた試合後のロッカールームで、CBを務めた橋岡大樹（シント＝トロイデン）を厳しく諭した。

「浅野（拓磨）にぶち抜かれんなよ。あれは潰さないとダメよ」

　スピード勝負であっけなく振り切られた甘い対応。それは国際試合で命取りとなる。歴戦のボランチによる言葉は重く響いた。

　五輪本番では全試合に先発出場し、絶大な存在感を放った。出色の出来だったのはグループステージ第２戦のメキシコ戦。真っ向から挑んできた相手とのデュエルを制し、鋭いインターセプトから何度も前方へボールを持ち運んだ。

　まさに獅子奮迅の働きだったが、「ブンデスではもっと高いインテンシティの中でプレーしなきゃいけない。ブロックを敷かれる相手よりも（向かってくるほうが）自分の持ち味は出しやすかった」と余裕すら漂わせた。

　言葉とプレーで範を示し、経験の浅い若手の成長を促す。それは森保一監督がオーバーエイジに求めていた姿そのものだった。

　勝ち進むごとに一体感を増したU-24代表について、「いいチームだと思う。気を抜いているわけでもなく、仲は良いし、やることはやる厳しさも持っている」とポジティブに評価。田中碧や冨安健洋ら多くの選手たちと同様、チームに対する遠藤の愛情も深かった。

　誓いを立てたメダル獲得には届かなかった。それだけは心残りだろう。けれど、真夏の東京で示した５年間の成長には、偽りのない研鑽の日々が凝縮されていた。

構成●サッカーダイジェスト編集部

【東京五輪】男子サッカー 全試合結果＆グループステージ順位表