新型コロナウイルスのパンデミックによる五輪の延期が、ひとりのサッカー人生を変えた。

　スケジュールの変更がなければ、エントリーの可能性さえゼロに近かった三笘薫が、この１年間で一気に別次元の選手へと進化。計22人の五輪代表リストに名を連ねたのだ。

「延期はすごくチャンスと捉えてやってきた。Jリーグで活躍できれば、五輪代表に選ばれる。そう考えて結果にこだわりながら日々練習してきた。夢だった舞台に立てて嬉しい」

　ただ、五輪開幕直前にアクシデントに見舞われる。アジア・チャンピオンズリーグ（ACL）で負った怪我によってコンディションを落とすと、なかなか本調子に戻らない時間が続いたのだ。当然、焦りはあっただろう。うまくいかない状況や自分自身に苛立つこともあったはずだ。
 

　それでも、三笘はチャンスを待ちながらトレーニングに励んだ。その姿勢が評価され、グループステージのメキシコ戦と準々決勝のニュージーランド戦に途中出場。メキシコとの再戦となった３位決定戦でも62分からピッチに立ち、３点のビハインドを追う展開のなか、強烈な切り返しでDFを抜き去り大会初ゴールを奪った。そのほかにも、自分らしいドリブル突破から決定機を何度も創出。チームは敗れたものの、最後のゲームで特大のインパクトを残した。

　とはいえ、思い描いたような活躍をする大会にはならなかったかもしれない。だが、大舞台での経験、そして出番が少なかった悔しさは今後の成長につなげられる。さらなる飛躍へ、三笘は先を見据える。

取材・文●林遼平（フリーライター）

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