７月31日、日本代表は東京五輪の準々決勝でニュージーランドと対戦し、PK戦の末に勝利。２大会ぶりのベスト４進出を果たした。

　試合はともにゴールを奪えず、０-０のまま延長戦を含めた120分が終了。PK戦では日本の守護神である谷晃生が、後攻のニュージーランド２人目のキッカー・カカーチェのシュートをセーブ。ニュージーランド３人目のルイスのキックも枠を外れた。

　一方、３人連続でPKを成功させた日本は、４人目、キャプテンの吉田麻也がネットを揺らして勝利を掴んだ。

　吉田は試合後、安堵の言葉を口にした。

「いやー、よく我慢したなと。もちろんタフな試合になると思っていましたし、相手も簡単に諦めるチームではないと考えていたので、いやーよく耐えたなと。こういう試合はありますし、こういう時は後ろが我慢して、チャンスを待てるかが大事になってくる。よく我慢したなと思います」

　PK戦でのキッカーに関しては「練習はしていたので、誰がどれだけ蹴れるかを分かっていたと思いますし、自信のある選手が手をあげていった形でした」と振り返る。

　４人目だった自身の順番は、勝負を決める場面で回ってきたが、「晃生が止めてくれていて、（遠藤）航も『一本、外しても良いですよ』と言ってくれていたので、ココと決めたところに蹴り込みました」と舞台裏を語る。

　８月３日のスペインとの準決勝に勝てば、メダル獲得が決まる。今大会と同じく吉田がオーバーエイジとして参加した９年前のロンドン五輪は、準決勝でメキシコ、３位決定戦で韓国に敗れ、メダルは手にできなかった。

「９年前と同じように、事前にテストマッチをした相手（９年前はメキシコ、今回はスペイン<△１-１>）と戦うので、状況は非常に似ているなと。そういう意味でも、僕や酒井（宏樹）が若いメンバーに伝えていけるというのはポジティブな要素だと思います」

　そして改めて意気込んだ。

「もう一個勝って、メダルを確定させるというのは、オーバーエイジの３人（吉田、酒井、遠藤）に課せられている使命だと思うので、次もかなりタフな試合になると思っていますし、お互いに120分を戦っているので（スペインは延長戦の末にコートジボワールに勝利）、良いリカバリーをして、良い準備をして、良い形でゲームを支配できればチャンスはあるかなと思います」

　1968年のメキシコ五輪で銅メダルを獲得した日本が、新たな歴史を作れるのか楽しみだ。

構成●サッカーダイジェスト編集部

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