U-24日本代表は７月31日、東京五輪の準々決勝でニュージーランドと対戦。立ち上がりから押し込み再三決定機を迎えるも、延長戦を含む120分では得点を奪うことはできず、スコアレスで勝負の行方はPK戦に。

　すると、ニュージーランドはGK谷晃生のシュートストップもあり２人が失敗したのに対し、日本は４人目までが全員成功。激闘をモノにした。

　試合後、インタビューに応じた森保一監督は、得点がなかなか決まらなかったもどかしさを露わにしながらも、最後はきっちりと勝負をモノにした選手たちを称えている。
 

「できれば90分、時間内にゴールを決めて勝ちたいところだったが、本当にニュージーランドも非常にいいチームで、粘り強く戦ってきた。なかなかゴールをこじあけられない展開のなか、ピンチもいっぱいあったが、選手たちが無失点に抑えながら勝利を目指して戦ってくれたことが最後のPKの勝利に繋がったと思う」

　次の準決勝ではコートジボワールを延長の末、５-２で下したスペインと対戦。難敵との戦いに、チーム一丸となって、粘り強く戦うことを宣言している。

「また次のスペイン戦も非常にタフな戦いになると思うが、選手たちがこれまでやってきてくれたように、タフに粘り強くチーム一丸となって最後まで戦い抜くということをチームで共有して、見てくれている人にも伝えながら、勝って決勝に進みたいと思う」

　試合ごとに団結力を増していく日本は、この勢いのまま、悲願の金メダルを掴むことはできるか。あと２勝のところまで来ている。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部

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