東京五輪のグループリーグで３戦全勝の日本と、１勝１分１敗の２位で２位通過したニュージーランド。近年の国際舞台での実績も踏まえた力関係で考えれば日本がおそらく勝つだろうとなるが、サッカーにおいてこういう試合が意外に予想外の展開になる。

　プレッシャーがよりかかるのは"勝って当然だろう"と見られていた日本のほうで、ニュージーランドは失うものは何もないと果敢に挑んでくる。この心理的構造が厄介で、日本からすれば早い時間帯に先制して相手を多少なりとも動揺させたかった。

　しかし日本は、守備重視の５バックで戦うニュージーランドを相手に苦戦。バイタルエリアまではボールを運べるものの、エリア内でのプレーに精彩を欠いた。引き気味の南アフリカをなかなか攻め崩せなかったグループリーグ初戦と同じような流れで、ボールを持たされている時間が続いた。どちらかと言えば、ニュージーランドのペース。それが前半の印象だった。

　前半の日本が苦しんだ一因は、敵陣サイドであまりフリーな状態でプレーできなかった点におそらくあるだろう。サイドから効果的な速攻を仕掛ける回数が少ないから、ニュージーランドの守備が崩れないと、そんな見方もできたはずだ。

　累積警告での次戦出場停止の怖さ、連戦の疲れもあってか、後半も日本は動きがどこか重たかった。55分あたりからはニュージーランドがボールを保持する時間帯もあり、思うようなゲーム運びをできなかった。
 

　しんどい……。途中出場の上田、三好、三笘がいまひとつ乗れず、観ている側も息が詰まりそうな展開となった試合で延長戦、PK戦も含めて冷静に戦っていたひとりがGKの谷だ。CBの吉田も試合後に「後ろがよく耐えた」と言っていたように、最終ラインが最後まで粘り強く対応していたからこそニュージーランドの波に呑み込まれなかったのだ。その点でクロスを何本も弾き、ニュージーランドのウッドに仕事をさせなかった谷はこの日のマン・オブ・ザ・マッチと言っても大袈裟ではない。

　PK戦で流れを呼び込んだのは、1人目の上田がきっちりと決めたゴールと、その後の谷のセーブ。ニュージーランド２人目のキッカーのシュートを止めた瞬間、それまでの悪い流れがすっと消えたような感じがした。象徴的だったのは日本がPK戦を制した直後、チームメイトが揃って谷のところに駆け寄ったシーン。彼こそ勝利の殊勲者とみんなが表現しているようだった。

　内容はともかく、結果がすべての五輪。こうした試合を乗り越えて勝ち進んだ経験は、谷だけでなく、チームにとっても大きな自信になるはずだ。

文●白鳥和洋（サッカーダイジェスト編集長）

【日本代表PHOTO】東京オリンピックに挑む、選ばれし22選手を紹介！