今さら言うことではないけど、A代表でもキャプテンを務めるだけに存在感が半端ない。ランニングで先頭を走る姿が醸し出すのは、生徒たちを引率する体育の先生感。貫禄がありすぎる。

　東京五輪で金メダルを目指すU-24代表にオーバーエイジ（OA）として参戦。自身にとってはこれが３度目のオリンピック。頼れるキャプテンとして、最終ラインの要として、吉田麻也はヤングジャパンを牽引する。

　ある日のトレーニングでは、旗手怜央となにやら熱心に話し込みながらピッチに登場。二人組でのストレッチでは、堂安律に向ける眼差しがどこか温かい。若手たちにとって、しゃべりやすく、接しやすい兄貴分なのだろう。
 

　７月12日に行なわれたホンジュラスとのテストマッチでは、久保建英のFKから右足アウトでの巧みなシュートを流し込み１得点。笑顔を見せる吉田のもとに続々とチームメイトが集まり、歓喜の輪が広がる。さながら大好きなお父さんに息子たちが群がるような感じで、なんだか"ほっこり"した気分になった。

　先日のスペイン戦の後、フラッシュインタビューで有観客への想いをストレートに表現した吉田。そのブレない芯の強さが、リーダーたる所以だと思う。

取材・文・写真●金子拓弥（サッカーダイジェスト写真部／JMPA代表撮影）

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