Ｕ－24代表は７月17日、ノエビアスタジアム神戸でＵ―24スペイン代表と対戦し、１-１で引き分けた。

　立ち上がりからスペインのパスワークに翻弄された日本は、マルコ・アセンシオに際どいシュートを許すなど、複数のピンチを迎えた。しかし守備陣がきっちりと耐え、相馬勇紀らアタッカー陣のドリブルを活用しつつ形成を逆転させると、徐々に試合の主導権を握っていく。

　すると42分、久保建英が左サイドを単独突破し、中央へグラウンダーのボールを送る。これに堂安律が反応してダイレクトで左足を一閃。ゴール左上隅に見事なゴラッソを決めた。

　ハーフタイムで両チームともに大幅にメンバーを代え、後半に再び押し込まれた日本は78分に失点。ゲームはそのまま１-１でタイムアップした。

　試合後、先制点を奪った堂安が、自身のゴールを振り返った。

「僕自身、前半はシュートがなかったので、１本打っておこうという気持ちで打ちました。良いところに入ったと思います」
 

　押され気味だった序盤について「そのなかでも我慢しながらというのは意識していました」と言う堂安は、苦しい展開のなかで「１点を取れたのは大きかった」とも述べる。とはいえ、やはり劣勢の時間帯が長かっただけに、こんな本音も話した。

「強豪国と、こうして試合をできたのは大きかったですが、やっぱり力の差も感じました。１-１という結果に対しては満足していいと思いますが、こういう相手にボールを保持して試合を進めたいのも選手の本音」

　東京五輪前最後のテストマッチを終え、堂安は大舞台に向けても口を開いた。

「オリンピックの本戦は無観客になっていますけど、スポーツの力を僕たちは信じています。スポーツ・サッカーを通じて皆さんに勇気と感動を与えられるように頑張りたい」

　スペインに胸を借りた日本は、ここから東京五輪に挑む。まずは７月22日、初戦の南アフリカ戦でどんなパフォーマンスを見せてくれるのか。堂安の活躍にも期待したい。

構成●サッカーダイジェスト編集部